Durante tres años, Lâm Nhiên fue la esposa de Chu Tử An. El tercer año de su matrimonio, una llamada telefónica destrozó su mundo. Un accidente automovilístico. Chu Tử An había muerto.

Quedó sola, con Lạc Lạc, su hijo de apenas dos años. Lâm Nhiên, la joven heredera de una de las familias más ricas de Vân Thành, se encontró viuda y desamparada en la modesta casa de la familia Chu. Sus padres le rogaron que regresara a casa, que se volviera a casar, que rehiciera su vida. Pero ella, aferrada al recuerdo del hombre que la había salvado de un incendio años atrás, se negó. Tomó una decisión que definiría su existencia: guardaría luto por su esposo por el resto de su vida. Se dedicaría en cuerpo y alma a criar al hijo que ambos habían traído al mundo.

Cinco años. Cinco largos años de viudez, de sacrificio silencioso, de criar a Lạc Lạc sola, soportando las miradas de lástima y las dificultades económicas. Cinco años de lealtad absoluta a un fantasma.

Y todo, descubrió un martes gris, había sido una mentira.

La verdad era un veneno que quemaba más que el fuego del que él la había rescatado. Chu Tử An no estaba muerto.

El hombre que había muerto en ese accidente era su hermano mayor, Chu Tử Bình.

Lâm Nhiên se escondió detrás de la puerta entreabierta del estudio, con la mano sobre la boca para ahogar su propio grito. Vio a su suegro enfrentando al hombre que ella había llamado “cuñado” (Bác cả) durante cinco años.

“¡Chu Tử An!”, rugió el anciano. “¡Ella ha guardado luto por ti durante cinco años, criando a tu hijo sola! ¿Y tú? ¡Fingiste tu muerte, suplantaste la identidad de tu hermano y te fuiste a un hospital a hacerte una vasectomía! ¿Crees que mereces a esa mujer y a ese niño?”

La voz de Chu Tử An, la voz que ella había llorado, era fría y desconocida. “Padre, cuando mi hermano estaba muriendo, me hizo prometer que cuidaría de Phương Hoa. ¡Era su última voluntad! Además, la cuñada estaba a punto de dar a luz. ¿Cómo iba a sobrevivir sola?”

“¿Y Lâm Nhiên? ¿Qué hay de tu esposa y tu hijo?”

“Lâm Nhiên es fuerte”, dijo Chu Tử An con desdén. “Además, le dejé un hijo, ¿no es así? Lạc Lạc es suficiente para ella. Phương Hoa, en cambio, es débil. No habría soportado la noticia de la muerte de mi hermano.”

“¿Y si Lâm Nhiên descubre que la has engañado? ¿Cómo se lo explicarás?”

“Ella me ama”, dijo Chu Tử An con una confianza escalofriante. “Cuando sepa la verdad, se alegrará de que esté vivo. No me culpará. Ahora, padre, este asunto se queda aquí. Vuelve a tu pueblo. No molestes mi vida con Phương Hoa.”

Lâm Nhiên se deslizó por la pared, el mundo derrumbándose a su alrededor. El hombre por el que estaba sacrificando su vida no solo la había abandonado; la había borrado, esterilizándose para asegurar su nueva vida con otra mujer, su cuñada, La Phương Hoa.

El recuerdo de cómo se había enamorado de él la golpeó con la fuerza de una traición. Ella era la joven heredera de Vân Thành, y él, un hombre sin fortuna. Un incendio había arrasado el antiguo edificio donde ella daba clases de voluntariado. El fuego la acorraló. Y entonces, él apareció entre el humo, tomándola en brazos y sacándola del infierno.

“Lâm Nhiên”, le había dicho él, con el rostro manchado de hollín. “Soy pobre. Casarte conmigo significará dificultades.”

“No temo a las dificultades”, respondió ella, mirándolo con adoración. “Mientras esté contigo, mientras tengamos salud, tendremos una buena vida.”

Ahora, esa “buena vida” era una farsa grotesca.

La vida bajo el mismo techo se convirtió en una tortura diaria. Ella observaba, ahora con los ojos abiertos, cómo el hombre que fingía ser Chu Tử Bình (su cuñado) era, en realidad, Chu Tử An (su esposo) actuando como un devoto padre y marido… pero para La Phương Hoa y la hija de esta, Ni Ni.

Un día, la tragedia golpeó. Lạc Lạc, su hijo, desarrolló una fiebre repentina y cayó inconsciente. Desesperada, corrió a la sala donde Chu Tử An (como “Tử Bình”) y La Phương Hoa se preparaban para salir.

“¡Anh hai (Cuñado)!”, gritó ella, sosteniendo el cuerpo flácido de Lạc Lạc. “¡Lạc Lạc está inconsciente! ¡Por favor, llévanos al hospital!”

Chu Tử An ni siquiera la miró. “Qué escándalo. Es solo un desmayo, no se está muriendo. El hospital local está cerca, puedes llevarlo tú misma.”

“¡Pero el hospital está a media hora en coche!”, suplicó Lâm Nhiên. “¡Lạc Lạc no puede esperar!”

“Tenemos una reservación”, intervino La Phương Hoa, molesta. “Es muy difícil conseguir mesa en ese restaurante. No podemos llegar tarde.”

Chu Tử An asintió. “Tu cuñada tiene razón. Ahí está la bicicleta vieja. Empújalo hasta el hospital. Si se retrasa y la fiebre lo vuelve tonto, ¿cómo le explicarás eso a tu ‘difunto’ esposo?”

La crueldad de sus palabras la paralizó. Vio cómo su esposo y su cuñada se dirigían a su coche, riendo, para celebrar el primer día de clases de Ni Ni.

Lâm Nhiên abrazó a su hijo. “Lạc Lạc, mamá te llevará.” Y corrió. Corrió por las calles, llorando, con el peso de su hijo en brazos, hasta que sus pulmones ardieron.

En el hospital, Lạc Lạc se recuperó lentamente. Lâm Nhiên se sentó a su lado, su corazón vacío. Todo este tiempo, había pensado que la frialdad de su “cuñado” era normal. Ahora veía la verdad: era el abandono deliberado de un padre.

“Mamá…”, susurró Lạc Lạc, despertando. Vio al hombre que entraba en la habitación, Chu Tử An, que venía a regañadientes a ver cómo estaba. “Papá (Ba ơi)…”

Lâm Nhiên se congeló. Lạc Lạc siempre lo había llamado “papá”. Ella pensó que era la confusión de un niño pequeño que no podía distinguir a su padre de su tío. Pero ahora lo entendía. Lạc Lạc, con la pura intuición de un niño, siempre había sabido quién era su padre. Y su padre lo había negado cada vez.

“Mamá, ¿por qué lloras? ¿Papá te hizo enfadar otra vez?”, preguntó el niño.

Lâm Nhiên lo abrazó, sus lágrimas empapando su cabello. “Lạc Lạc… si mamá te llevara lejos de aquí, ¿vendrías conmigo?”

“¿Mamá ya no quiere a papá?”, preguntó el niño, sus ojos llenos de una tristeza adulta. “Entonces Lạc Lạc tampoco lo quiere. Donde vaya mamá, Lạc Lạc irá. De ahora en adelante, yo te protegeré.”

Esa noche, Lâm Nhiên hizo una llamada. Recordó al hombre que había esperado pacientemente en las sombras de su vida: Giang Cảnh Hoài, el poderoso Comandante (Thủ trưởng) de Vân Thành. Un hombre que, incluso sabiendo que era viuda, le había propuesto matrimonio treinta y tres veces.

“Comandante Giang”, dijo ella, su voz firme por primera vez en años. “Acepto.”

La vida en la casa Chu se volvió insoportable. En la cena, Chu Tử An (como “Tử Bình”) le dio a Ni Ni, su sobrina/hija adoptiva, una tarta de huevo.

“Papá, yo también quiero”, dijo Lạc Lạc.

“Ni Ni es más joven. Deja que ella coma primero”, dijo Chu Tử An.

Lâm Nhiên intervino. “La pensión de viudedad de Tử An y su subsidio anual… ¿ni siquiera alcanzan para una tarta de huevo para Lạc Lạc?”

La Phương Hoa soltó una risa burlona. “Cuñada, esa miseria ni siquiera cubre tu comida y la de Lạc Lạc. Estos cinco años, ha sido mi ‘Tử Bình’ quien ha pagado todo con su salario.”

Era otra mentira. El subsidio de muerte de Tử An era enorme. Lâm Nhiên lo había entregado todo a la familia, y su propia familia, los Lâm de Vân Thành, le había dado una dote que La Phương Hoa había estado saqueando en secreto.

“¡Vividores!”, gritó Ni Ni, la niña de cinco años. “¡Mi padre compra esta tarta para mí y mi madre! ¡Ustedes son unos desvergonzados que comen gratis!”

Lâm Nhiên miró a Chu Tử An. “¿Es eso lo que le enseñas? ¿Que somos parásitos?”

Chu Tử An se sintió incómodo. “Es solo una niña. No lo tomes a mal. Hablemos de otra cosa. Lạc Lạc ya es un niño, debería dejar la escuela. Ni Ni, siendo niña, necesita más la educación.”

Esa fue la última gota. “Dejar la escuela… ¿Así que mi hijo debe sacrificar su futuro por tu nueva familia?”

Lạc Lạc tiró de su mano. “Mamá, vámonos. No quiero estar aquí.” Miró a Chu Tử An. “Tío (Bác cả), Lạc Lạc ya no quiere la tarta.”

El cambio de “Papá” a “Tío” golpeó a Chu Tử An. “¿Lạc Lạc? ¿Por qué me llamas…?”

“Anh hai”, lo interrumpió Lâm Nhiên, usando el término formal para cuñado. “Lạc Lạc tiene razón. Ya no eres su padre. Y ya que Chu Tử An está muerto, no tenemos nada que hacer aquí.”Mientras hacía las maletas, un mensajero militar llegó. Era del Comandante Giang Cảnh Hoài. Le entregó una carta y un pequeño estuche. Dentro, había un brazalete de jade imperial. “El Comandante dice que esta es una reliquia familiar. Me indicó que se la entregara en mano.”

“Dígale al Comandante”, dijo Lâm Nhiên, “que en tres días estaré lista.”

Cuando estaba a punto de irse, Chu Tử An la detuvo. Al mismo tiempo, La Phương Hoa bajó las escaleras, luciendo el collar de perlas del ajuar de bodas de Lâm Nhiên.

“Quítatelo”, ordenó Lâm Nhiên.

“¿Qué? Eres parte de la familia Chu. ¡Tu dote es de la familia Chu!”, se burló La Phương Hoa.

“Anh hai”, dijo Lâm Nhiên, mirando a Chu Tử An. “¿Vas a permitir esto?”

Chu Tử An desvió la mirada. “Phương Hoa es tu cuñada. Solo es un collar. Eres viuda, ¿para qué lo necesitas?”

La lucha fue breve y violenta. En el forcejeo, un jarrón antiguo, el favorito del padre de Lâm Nhiên, cayó al suelo y se hizo añicos.

Lâm Nhiên dejó de luchar. Miró los pedazos rotos. “Está bien. Ya no los necesito.”

Dio media vuelta y tomó la mano de Lạc Lạc. “Vámonos.”

El Chu Tử An que ella conocía, el héroe que la salvó del fuego, había muerto hace mucho tiempo. El hombre que quedaba era un cobarde que ella misma estaba enterrando.

La vida de Lạc Lạc volvió a pender de un hilo. En la escuela, se cayó por un tramo de escaleras. La herida fue grave. En el hospital, el médico fue directo: “Tiene un tipo de sangre extremadamente raro. Si no encontramos un donante compatible de inmediato, morirá.”

Lâm Nhiên sabía quién tenía ese tipo de sangre. Marcó el número de Chu Tử An.

“Lạc Lạc está muriendo. Necesita tu sangre. Ahora.”

Chu Tử An llegó al hospital, pálido. “Estoy aquí.”

“¡Rápido!”, urgió el médico. “¡Solo tenemos diez minutos!”

Mientras la enfermera preparaba la aguja, el teléfono de Chu Tử An sonó. Era La Phương Hoa. “¡Tử An! ¡Me caí! ¡Estoy sangrando! ¡Creo que estoy perdiendo al bebé!”

“Phương Hoa… ¡se cayó!”, dijo él, entrando en pánico. “Tengo que irme.”

Lâm Nhiên se aferró a su brazo, sus uñas clavándose en su piel. “¡No puedes irte! ¡Lạc Lạc está en la mesa de operaciones! ¡Te necesita!”

“¡Phương Hoa no tiene a nadie más en Vân Thành! ¡Ella y el bebé me necesitan!”

“¡Lạc Lạc es tu hijo!”, gritó ella, la verdad finalmente dicha en voz alta.

Él se detuvo. La miró, y en sus ojos ella vio la elección.

“Suéltame.”

Se arrancó de su agarre y corrió por el pasillo hacia La Phương Hoa, dejando a Lâm Nhiên sola mientras el tiempo se agotaba.

En ese momento, el teléfono de Lâm Nhiên sonó. Era La Phương Hoa. “Hola, cuñada. Por cierto, estoy perfectamente bien. Solo quería ver si eras más importante que yo. Parece que no.”

Lâm Nhiên se desplomó. Su hijo iba a morir.

Las puertas del ascensor se abrieron. El Comandante Giang Cảnh Hoài irrumpió, seguido por dos de sus soldados. “Señorita Lâm. Escuché que Lạc Lạc estaba en problemas. Traje a dos hombres. Ambos tienen el tipo de sangre que necesita.”

Tres días después, el hotel más lujoso de Vân Thành estaba decorado para una boda. Era la boda de Lâm Nhiên y Giang Cảnh Hoài.

Chu Tử An y La Phương Hoa estaban en el mismo hotel. La Phương Hoa lo había arrastrado allí. Giang Cảnh Hoài era el superior directo de Chu Tử An (como “Chu Tử Bình”) en la unidad militar. No asistir a la fiesta de bienvenida de la nueva esposa del Comandante sería un suicidio profesional.

“He oído que la novia es viuda”, cuchicheaba La Phương Hoa. “Con un hijo. Qué suerte tiene. ¿Quién querría a una mujer así?”

Chu Tử An no escuchaba. Vio una figura familiar en el vestíbulo. Era Lâm Nhiên, radiante en un vestido rojo, pero no como invitada. Era la anfitriona.

“Lâm Nhiên”, dijo él, confundido. “¿Qué haces aquí? ¿Por qué no estás en casa?”

Lâm Nhiên lo miró como si fuera un extraño. “Ya no tengo casa en la familia Chu. Y mis asuntos no le conciernen, Anh hai.”

“¡Eres la esposa de Chu Tử An! ¡Lạc Lạc es su hijo! ¡Soy su hermano mayor, es mi deber cuidarte!”, gritó él, tratando de agarrarla.

“¡Suéltame!”

“¡Lâm Nhiên!”, gritó La Phương Hoa. “¿Cómo te atreves a seducir a otros hombres en público? ¿No tienes vergüenza? ¡Estás humillando a la familia Chu!”

La música se detuvo. El salón quedó en silencio.

“¿Humillando?”, dijo una voz profunda. Giang Cảnh Hoài apareció, con Lạc Lạc de la mano. “¿Quién se atreve a humillar a mi esposa?”

Chu Tử An retrocedió. “Thủ… Thủ trưởng Giang (Comandante Giang)…”

“Ba (Papá)”, dijo Lạc Lạc, corriendo hacia Giang Cảnh Hoài. “Ese hombre malo está molestando a mamá.”

Giang Cảnh Hoài levantó a Lạc Lạc. Miró fríamente a Chu Tử An. “Chu Tử Bình, ¿verdad? ¿Molestando a mi esposa el día de nuestra recepción?”

“¿Esposa…?”, susurró Chu Tử An.

“¡Lâm Nhiên! ¡No puedes!”, gritó, la desesperación apoderándose de él. “¡Me prometiste que me esperarías! ¡Que guardarías luto por mí!”

“Anh hai”, dijo Lâm Nhiên, su voz clara y fuerte. “¿De qué estás hablando?”

“¡Deja de fingir!”, rugió Chu Tử An. “¡Soy yo! ¡Soy Chu Tử An! ¡No estoy muerto! ¡Lâm Nhiên, soy yo!”

El silencio fue ensordecedor. La Phương Hoa lo miraba con horror.

Lâm Nhiên lo miró, y por un segundo, él vio el dolor de cinco años en sus ojos. Pero desapareció, reemplazado por una calma glacial. “Anh hai. Mi esposo murió hace cinco años. Usted está diciendo tonterías.”

“¡No! ¡Soy yo! ¡Nhiên Nhiên, es la verdad!”

“¡Basta!”, tronó Giang Cảnh Hoài. “Este hombre no solo ha acosado a mi esposa, sino que ahora insulta la memoria de su hermano muerto. ¡Guardias! Sáquenlo. Y usted”, dijo mirando a La Phương Hoa, “también. Este tipo de comportamiento… fraude, suplantación de identidad, relaciones inapropiadas, malversación de fondos de pensiones… el ejército no tolera esto. Chu Tử Bình, queda relevado de su cargo y bajo investigación.”

Mientras los guardias se llevaban a un Chu Tử An gritando y a una La Phương Hoa histérica, Giang Cảnh Hoài se volvió hacia Lâm Nhiên.

“¿Estás bien?”

Ella asintió, tomando su mano. “Estoy bien.”

“Vamos. Nuestros padres están esperando.”

Chu Tử An lo perdió todo. La verdad, como él temía, salió a la luz. Pero no fue Lâm Nhiên quien lo destruyó. Fue La Phương Hoa. Temiendo ser implicada y abandonada ahora que él ya no era “Chu Tử Bình”, escribió una carta anónima detallando cada crimen: la suplantación de identidad, el fraude de los fondos de pensión, la relación adúltera.

Chu Tử An fue juzgado. Por falsificación de identidad, fraude y abandono, fue sentenciado a diez años de prisión.

La Phương Hoa, temiendo la ira de la familia Lâm y la desgracia pública, tomó a Ni Ni y al bebé que acababa de nacer y desapareció de Vân Thành, sin dejar rastro.

Lâm Nhiên, finalmente libre, comenzó su nueva vida. Cumplió su sueño y se convirtió en maestra. Meses después, dio a luz a una niña, la hija de Giang Cảnh Hoài.

Una tarde, mientras el sol se ponía sobre Vân Thành, Giang Cảnh Hoài la abrazó en el porche, mientras Lạc Lạc y la nueva bebé jugaban en el jardín.

“¿Sabes?”, dijo él en voz baja. “Me alisté en el ejército para poder vigilarte. Arreglé el trabajo de Chu Tử Bình en mi unidad para asegurarme de que no te faltara nada. Te he amado durante ocho años, Lâm Nhiên.”

Ella se volvió y lo besó. “Gracias por esperarme.”

El pasado, con sus mentiras y sacrificios inútiles, se había desvanecido. Todo lo que había sucedido, todo el dolor, había sido simplemente el prólogo necesario para el comienzo de su verdadera vida.