La penumbra y el hedor a desinfectante del pabellón de reclusos no pudieron doblegar la elegancia de Neal Caffrey. Después de ser sentenciado por falsificación de arte, Neal, un genio criminal, aguardaba en la celda. Pero a media noche, la necesidad de libertad se impuso.

Con una precisión metódica, Neal recuperó un uniforme de policía escondido en el depósito del inodoro. Con un simple cambio de atuendo y un ajuste en su postura, dejó la celda. Se deslizó por los pasillos, pasando con indiferencia junto a los guardias. En un pestañeo, robó una tarjeta de acceso de un cinturón y, un segundo después, la usó para desbloquear la puerta final. El nuevo guardia, que no conocía bien al personal, no se dio cuenta. Neal Caffrey se había evaporado.

Su siguiente objetivo: el estacionamiento del aeropuerto. Neal identificó un vehículo en mantenimiento, un Rolls-Royce descapotable. Lo encendió sin llave, sintonizó una cool jazz y lo condujo con aire desenfadado.

Su plan continuó en el aeropuerto. Neal se disfrazó de aparcacoches y esperó. Cuando un hombre adinerado condujo un Bentley a la terminal, Neal se acercó con una sonrisa confiada. El dueño, un hombre habituado al servicio, le ordenó: “Cuida el coche, regreso en un mes.” El hombre le deslizó cien dólares como propina, y Neal, además de su pago inesperado, se ganó el uso del vehículo de lujo por treinta días.

Mientras Neal aseguraba su nueva, aunque temporal, vida, en un banco, un agente especial del FBI, Peter Burke, el mismo hombre que había tardado cinco años en encerrar a Neal por falsificación, se enfrentaba a un desastre. Un grupo de ladrones había vaciado la bóveda y cambiado el código. Tras forzar al cerrajero a trabajar, Peter se dio cuenta de que el nuevo código era el 324. “¡324! ¡Alto!” gritó Peter, pero fue demasiado tarde. Una gran explosión destruyó todas las pruebas en el acto. El código, 324, correspondía a las letras ‘F’, ‘B’, e ‘I’ en un teclado numérico: una burla descarada a la inteligencia federal.

Peter recogió un fragmento de metal de la escena y se lo mostró a los estudiantes universitarios presentes, pero nadie pudo identificarlo. Frustrado, Peter se enteró de la peor noticia: Neal Caffrey se había escapado. El genio criminal, el maestro falsificador, estaba de vuelta en la calle.

Peter Burke se dirigió a la prisión. Observó las marcas que Neal había dejado en la pared de su celda. Había escapado justo tres meses antes de la fecha de su liberación. Un hombre tan brillante no haría un movimiento tan arriesgado solo por impulso. Peter revisó los registros de visitas y la grabación de la última conversación de Neal con su novia, Kate Moreau. Sin audio, Peter tuvo que leer sus labios: “Adiós… porque todo es verdad.”

El adiós de Kate había sido el catalizador. Peter condujo a la dirección de Kate y, efectivamente, encontró a Neal en el piso, desolado, con una botella vacía. Neal se había fugado por amor, solo para encontrar un nido vacío.

Peter estaba a punto de arrestarlo por segunda vez, pero Neal, con una agudeza mental que nunca se apagaba, notó el fragmento de metal que Peter llevaba. “Eso es la tira de seguridad de un billete de cien dólares canadiense nuevo,” sentenció Neal.

Peter, incrédulo, se negó a darle importancia. Pero su asistente confirmó la información: el objeto en la bóveda era, en efecto, la tira de seguridad de un billete de cien dólares canadiense. El caso se acababa de convertir en un asunto internacional.

Peter visitó a Neal en prisión. Neal, anticipando su llegada, propuso un trato: él ayudaría a Peter a resolver el caso internacional y atrapar al “Holandés,” el falsificador, a cambio de su liberación condicional como consultor especial del FBI. Peter, sin confiar en la astucia de Neal, se negó y se marchó.

Esa noche, Peter reflexionó en casa. Su esposa, con una pregunta mordaz, lo confrontó: “Si tú fueras Neal, ¿no te escaparías por mí?” Peter respondió afirmativamente. Se dio cuenta de que la motivación de Neal era genuina. El amor y el dolor de la pérdida eran más fuertes que su sentido común criminal.

Peter liberó a Neal bajo fianza, colocándole un incómodo monitor electrónico en el tobillo y advirtiéndole que no intentara contactar a Kate. Neal aceptó de inmediato. El presupuesto del FBI era limitado, por lo que a Neal se le asignó una habitación en un motel sórdido con la ridícula suma de 700 dólares para gastos mensuales.

Neal, sin embargo, estaba comprometido con el “uso gratuito.” Rápidamente se dirigió a una tienda de segunda mano. Identificó a una mujer elegante y de buen gusto que donaba la ropa de su difunto esposo. Usando su encanto, inteligencia emocional y conocimiento del mundo, se ganó la confianza de la viuda. No solo le regaló toda la ropa (trajes de diseñador que reemplazaron su uniforme de prisión), sino que lo invitó a quedarse en su mansión.

A la mañana siguiente, Peter Burke fue al motel y encontró solo una nota de Neal. Siguiendo la pista, Peter llegó a una mansión que no podría pagar ni en varias vidas. Peter subió a la terraza y encontró a Neal relajándose, leyendo el periódico y tomando café gourmet.

“Solo tengo que limpiar el coche de la viuda y cuidar a su nieta. Puedo vivir en la suite de invitados gratis,” explicó Neal, un “niñero” de lujo.

Peter, carcomido por la envidia ante la vida que Neal conseguía en medio día, comparada con el trabajo honesto de Peter durante toda su carrera, lo confrontó. Neal se burló de Peter por su “envidia.” Peter, irritado, justificó su frustración, transformando su envidia en un reproche profesional sobre la “actitud negligente” de Neal en el trabajo. La tensión entre el criminal elegante y el agente honesto estaba en su punto álgido.

Su asistente informó a Peter de un avance: la aduana había incautado maletas pertenecientes al “Holandés,” llenas de copias de un libro infantil de 1944: Blancanieves. Las tres veces anteriores que el Holandés había viajado, había hecho lo mismo.

En el aeropuerto, el Holandés, al ver a Peter acercarse, fue envenenado y asesinado por un abogado falso que se presentó en la sala de espera. La falta de pruebas y la audacia del asesinato hicieron que la frustración de Peter creciera.

Neal, examinando los libros, descubrió la clave: la primera página de cada libro infantil era papel de piel de oveja genuino de 1944. Las 600 hojas podrían usarse para falsificar un bono de guerra español, también emitido en 1944. Este bono, con un valor nominal de $1,000, ahora valía $250,000 debido al interés acumulado. El lote valía más de $150 millones.

La investigación los llevó a una bóveda de almacenamiento, donde se guardaba el único bono de guerra español original que se creía que existía. El director de la bóveda insistió en que el bono había estado allí desde 1952. Neal probó que era falso, usando su nariz para detectar el olor a goma arábiga aún fresca: había sido impreso en la última semana.

Neal dedujo el plan del Holandés: reemplazar el bono real por la falsificación para establecer un “original” falso en la bóveda. Luego, él (o su jefe) presentaría los 600 bonos que acababan de “encontrar” en una cueva española. Al cotejarlos con el “original” de la bóveda (que ahora era la falsificación), estos se declararían auténticos, inyectando $150 millones en bonos falsos al mercado.

Neal regresó a la mansión de la viuda y se encontró con su mejor amigo, Mozzie (Moji), un excéntrico fixer con habilidades de hacker. Mozzie, que nunca fuma, le dio una colilla de cigarrillo con el filtro roto. Neal, entendiendo la señal de código, desarmó el filtro y encontró un mensaje: la dirección de la imprenta. El plan estaba en marcha, pero la pista del paradero de Kate seguía siendo esquiva.

Además, Neal identificó al cerebro detrás de la falsificación: Curtis Hagen, un maestro restaurador de arte con un ego enorme, que dejaba sus iniciales (‘CH’) disfrazadas en todos sus trabajos. Hagen estaba restaurando un fresco en una iglesia y tenía un vuelo a España en una semana.

Peter, al enterarse de la dirección de la imprenta, le arrojó a Neal un grueso libro de regulaciones sobre órdenes de registro. Sin pruebas directas, no podían entrar. Neal se dedicó a memorizarlo toda la noche, buscando un vacío legal.

Neal ideó un plan. Utilizó el Bentley de la viuda para hacerse pasar por un turista, tomando fotos de forma provocativa del exterior de la imprenta. Los guardias lo rodearon y confiscaron su cámara, arrastrándolo dentro.

Neal estaba eufórico. En el interior, vio los libros de Blancanieves y la imprenta offset imprimiendo los bonos. Se encerró en una oficina y, con un movimiento deliberado, expuso su monitor electrónico a la señal.

El teléfono de Peter Burke sonó. La policía informó que Neal había violado su perímetro. Peter, furioso por la nueva “fuga,” corrió al lugar.

Peter y un equipo fuertemente armado rodearon el edificio. Peter se dirigió a los guardias con una sonrisa de suficiencia: “Legalmente, esto se llama una ‘Circunstancia Exigente’ [Emergencia Legal].” Él citó el vacío legal que Neal le había mostrado en el libro de regulaciones: en una emergencia, la policía puede ingresar sin una orden.

Neal, por su parte, se sentó cómodamente en la oficina, esperando. Los agentes irrumpieron. Todos fueron inmovilizados. La imprenta, los bonos falsos y la prueba de la falsificación se aseguraron. Peter, eufórico, encontró en la caja fuerte de la oficina el bono original que había sido intercambiado en la bóveda, cerrando el círculo de la evidencia.

El caso internacional se resolvió con éxito. Peter, incapaz de contener su satisfacción, le recordó a Neal que lo había “atrapado” tres veces. Neal corrigió a Peter: “No me atrapaste. Te permití que me atraparas.”

Neal Caffrey, el condenado, se convirtió en consultor oficial del FBI, con una placa y una nueva sentencia de cuatro años de servicio bajo la supervisión de Peter Burke. Pasó de ser un criminal de alto riesgo a un “funcionario público” temporal.

Sin embargo, a pesar de la victoria, el motor de la vida de Neal seguía siendo su pérdida. La última pregunta que le quedaba era la más importante: ¿dónde estaba Kate Moreau? La mujer que había provocado su escape, la causa de su desesperación y el motivo de su alianza con el FBI, seguía desaparecida, una sombra persistente en su nueva vida como agente especial.