Apenas cantó el gallo, cuando el cielo aún estaba en penumbras, Ngọc ya se había levantado. Había empacado unas cuantas prendas para ella y su abuela y bajado a la cocina para preparar un tazón de gachas. Cuando su abuela salió a tientas al porche, Ngọc ya había terminado.

“¿Te levantaste tan temprano? ¿Vas a trabajar otra vez?“, preguntó la abuela.

“No, abuela. Hoy pedí el día libre. Voy a llevarte a la ciudad para que te revisen, y nos quedaremos unos días en casa de Đạt.“

La abuela frunció el ceño. “¿Para qué ir a la ciudad? Es muy caro. Con la medicina que tomo, ya me siento mejor.“

Ngọc ayudó a su abuela a sentarse, con voz suave. “Abuela, tienes que ir conmigo esta vez para que te den de alta. No quiero arrepentirme si pasa algo más tarde.“

Al escuchar hablar de matrimonio, la abuela se animó de inmediato. “¿Lo dices en serio?“

“Sí, en serio. Cuando te cures, pensaré en establecerme. También consideraré a Đạt, como quieres.“

La abuela se alegró y le tendió la mano. “Vamos, dame la mano.” Ngọc se rio y le dio un apretón suave. La abuela se llenó de energía.

El sonido de un coche resonó en el patio. Đạt había llegado temprano. Olía a madrugada y tenía los ojos hundidos. Había salido de casa a las 3:00 a.m. para poder recoger a las dos.

“Abuela, ¿ya comió algo? Venga, deje que Ngọc le prepare un tazón de fideos.“

En la cocina, Đạt se apoyó en la pared, mirando a Ngọc cocinar. “Estás más delgada, Ngọc. Me sorprende que hayas podido convencer a tu abuela.“

Ngọc apretó los labios. “Solo espero que se mejore. Las facturas del hospital, puedo pagártelas a plazos.“

“¿Deudas? Tú y tu abuela sois de mi familia.“

“Pero me siento incómoda”, dijo ella.

Đạt habló despacio. “Si quieres pagar, puedes hacerlo de otra manera.“

“Sé mi esposa, y me encargaré de vosotras dos para siempre.“

Ngọc cambió de tema. “Los fideos están listos, tómalos.” Él suspiró suavemente, pero aun así sonrió.

Ngọc llevó a la vaca al cobertizo de la Sra. Huệ. Al principio, la señora refunfuñó, pero cuando Ngọc dijo que si no había nadie que la cuidara tendría que venderla, la Sra. Huệ cambió de opinión de inmediato. “De acuerdo, tráela. Sería un desperdicio venderla.“

Cuando Ngọc regresó, Đạt ya había subido las maletas al coche y ayudó a la abuela a sentarse con mucho cuidado. Al verlo, sintió una opresión en el corazón.

“¿Por qué estás tan tensa?“, preguntó él.

“Estaba pensando que tendré que vender un riñón para pagarte”, bromeó ella. Él se rio, pero sus ojos estaban llenos de preocupación.

“No digas tonterías. Me debes cien millones, y seguro que en la ciudad será aún más caro.” Él la miró directamente a los ojos. “Si aceptas ser mi esposa, saldas toda la deuda de golpe.“

Ngọc bajó la mirada, evitando sus ojos. “Voy a buscar unas cosas más.” Se fue rápidamente. Đạt se quedó quieto un momento, luego sonrió, ocultando su decepción.

En el coche, la abuela tomó la mano de Đạt y susurró. “Ella aceptó. Cuando se cure, se casará contigo. Esta vez, no la dejes escapar.“

Los ojos de Đạt se iluminaron. “¿Lo dice en serio, abuela?“

“En serio. Pero no la presiones demasiado, le da miedo y huirá.“

Ngọc salió con una bolsa de cosas. “Ya está, vámonos.” Đạt la miró con determinación. Esta vez, no la dejaría ir.

El coche se alejó por la carretera rural, dejando atrás la vieja casa, la vaca rumiando hierba y los chismes. Delante, estaba la ciudad y los cambios inminentes. Incluso el pasado, que ella creía haber enterrado, estaba a punto de despertar.

En la autopista, la abuela se durmió. Đạt conducía, con la cabeza en las nubes. La frase de la abuela resonaba en su mente: Ella aceptó.

Durante los últimos tres años, él había acompañado a Ngọc en silencio. Cuando llevó a su abuela al hospital, cuando necesitaba dinero para medicinas. Desde la primera vez que la vio en el pasillo del hospital, llevando a su abuela y una bolsa de medicinas, hasta que escuchó que se había casado, divorciado y vuelto a estar sola, él siempre estuvo ahí, en las sombras. Nunca la había escuchado decir “sí”. Hoy, solo con que la abuela dijera que ella había aceptado, sintió que alguien había encendido una luz en su corazón. Solo tienes que mirarme, y esta vez no te defraudaré.

La casa de Đạt era un edificio estrecho de tres pisos cerca del hospital. La planta baja era para aparcar, la segunda para él, y la tercera estaba vacía. Ayudó a la abuela a subir al segundo piso y abrió una habitación.

“Abuela y Ngọc, quedaos en esta habitación. Lavé toda la ropa de cama. El armario está vacío.“

La abuela asintió, mirando a su alrededor. “La casa está tan ordenada. Cuando Ngọc venga a vivir aquí, será mucho más fácil.“

Ngọc solo pudo sonreír, mientras que Đạt se sonrojó, con una gran sonrisa.

Él bajó a cocinar. La abuela inmediatamente se acercó a su nieta. “Mira, no hay muchos hombres tan buenos. Lleva tres años cuidándonos, nos ayuda con el dinero y nunca se queja. ¿Qué más quieres?“

Ngọc susurró. “Sé que es bueno, abuela, pero todavía no lo amo. Me da miedo casarme con alguien por quien no siento nada.“

La abuela suspiró. “¿Amor? Los sentimientos se construyen viviendo juntos. ¿Cuántos hombres hay que aguanten tres años como él? No te estoy pidiendo que te cases ahora, solo te pido que le des una oportunidad. ¿No es justo?“

Ngọc se quedó en silencio un momento, luego dijo en voz baja. “Solo espero que te mejores, y luego hablaremos de eso.“

La abuela fingió enfadarse. “Pues entonces me voy a casa, no quiero curarme, ya puedo morir.“

“Abuela, lo digo en serio, si sigues así, me vuelvo ahora mismo.“

Ngọc le agarró la mano. “Está bien, te escucharé. Acepto tener citas serias con Đạt. Pero tienes que terminar tu tratamiento. Tienes que escuchar a los médicos, no pidas volver a mitad de camino.“

La abuela se calmó de inmediato y sonrió. “Esa es mi nieta.“

En la cocina, Ngọc vio a Đạt guisando pescado. Llevaba puesto un delantal, revolviendo la olla. El olor a pimienta y galanga era intenso.

“Llegas justo a tiempo. Pruébalo a ver si está bien.“

Ngọc se quedó a su lado, mirando su espalda en la cocina, y de repente recordó otra espalda de hacía mucho tiempo. En la pequeña cocina, con un techo que goteaba, el mismo pescado guisado, la misma sonrisa, pidiéndole que se sentara y no lavara los platos. El futuro en el que creía se había roto, pero el recuerdo seguía intacto. Un nombre se deslizó por su mente: Vũ, creo que te recuerdo de nuevo.

“Ngọc”, llamó Đạt. “¿Por qué me miras así? ¿Tengo algo en la cara?“

Ella se sobresaltó y se giró, con la cara ardiendo. “No, solo vine a ayudarte. Es mucho para ti solo.“

“Entonces ve y llama a la abuela para que se lave las manos. Yo terminaré de arreglar las cosas.“

Ngọc se alegró de tener una excusa para irse de inmediato. Đạt la miró, consolándose. Se avergüenza, hay progreso.

En el almuerzo, los tres se sentaron alrededor de la mesa de madera. La abuela comió con apetito. “El pescado guisado de hoy está delicioso. Cuando se case, no tendrá que mover un dedo.“

Ngọc solo sonrió. Đạt asintió, sintiendo calor en su corazón.

Después de comer, él limpió y llevó a la abuela al hospital. El hospital estaba lleno de gente, con el olor a desinfectante y el olor a sopa del comedor. Como él conocía el camino, el ingreso de la abuela fue rápido. Arregló la cama y habló con los médicos.

“Quédate con la abuela, ¿vale? Mándame un mensaje si necesitas algo. No te saltes las comidas.“

“Sí”, respondió Ngọc.

Cuando se fue, la abuela se recostó en la cama y le dijo a su nieta. “Con él trabajando aquí, me siento más segura.“

Ngọc le puso la manta. “Duerme, abuela.“

La abuela cerró los ojos, pero seguía sonriendo. Estaba pensando en el día en que irían a la boda.

Ngọc fingió asustarla. “Si no duermes, me voy.“

La abuela bufó y finalmente se quedó quieta.

Ngọc bajó a comprar pan y agua. Mientras estaba ocupada, escuchó una voz detrás de ella. “Oye, ¿eres Ngọc?“

Se giró. Un hombre con una camisa y una tarjeta de identificación de una empresa. Era alto, y su rostro le resultaba muy familiar. Era Hùng, el asistente de Vũ.

El corazón de Ngọc dio un vuelco. Inmediatamente se dio la vuelta. “Se ha equivocado de persona.“

Hùng se acercó. “No me he equivocado. Eres Ngọc, la exmujer de Vũ.“

“Le digo que se equivoca de persona”, interrumpió Ngọc. Trató de mantener la calma. “Mucha gente se parece. Por favor, no me moleste.“

Tomó la bolsa de pan y casi corrió hacia la zona de tratamiento. Hùng se quedó inmóvil, rascándose la cabeza. Desde la cara hasta la voz, y dice que no es ella. Qué extraño.

Esa tarde, en la oficina, Hùng entró con una taza de café en el despacho privado de su jefe. Vũ estaba sentado detrás del escritorio, leyendo un expediente con cara de póker.

“Oye, no te enfades.” Hùng asomó la cabeza.

“¿Qué pasa?” Vũ no levantó la vista.

“Al mediodía, fui al área del hospital Oncológico y vi a una persona exactamente igual a tu exmujer. ¡Idéntica!“

Esta vez, la mano de Vũ se detuvo. Levantó la cabeza. “¿Tan parecida?“

“La figura, la cara, la voz. Le pregunté si era Ngọc, y se giró, dijo que me había equivocado y se fue.“

“¿En la puerta del Oncológico?“, preguntó él.

“Sí. Estaba comprando comida. ¿Qué piensas? ¿Pueden existir dos personas tan parecidas en el mundo?“

Vũ se recostó en la silla, con voz indiferente. “¿Cómo voy a saberlo? Han pasado tres años. ¿De qué sirve verla ahora? El contrato de divorcio está firmado. El destino terminó.“

“Solo te pregunto si vas a buscarla para ver si realmente es ella.“

Él se burló. “¿Crees que estoy libre? Se fue hace mucho tiempo.“

“Bueno, vale. Me voy.“

La puerta se cerró. La habitación quedó en silencio. El expediente seguía ahí, pero sus ojos no podían concentrarse en nada. Las viejas imágenes volvieron a él: la pequeña cocina, la cena de dos, la frase quiero el divorcio.

Se frotó el puente de la nariz con fuerza. Deja de pensar, Vũ. Ella eligió otro camino.

Intentó mirar la pantalla, pero no se dio cuenta hasta que su asistente entró a recordarle la hora de la reunión. Se levantó, tranquilo en apariencia, pero con una pesada roca en el pecho.

A pocos kilómetros de distancia, Ngọc estaba sudando mientras le daba las gachas a su abuela. No sabía que un giro apresurado en la puerta del hospital acababa de despertar una ola en el corazón del hombre que ella había dejado. Đạt todavía pensaba que lo más difícil era curar a la abuela y esperar a que Ngọc lo mirara por fin.

Pasadas las 8:00 p.m., casi todas las luces de los edificios de oficinas estaban apagadas, solo la oficina del director seguía iluminada. Vũ terminó de firmar los documentos, cerró su portátil y se puso la chaqueta para ir al aparcamiento. Debería haber ido directamente a casa, pero al llegar a la intersección, sus manos giraron el volante en otra dirección. Cuando levantó la vista, vio el cartel del Hospital Oncológico justo enfrente.

Apagó el motor, bajó la ventanilla y encendió un cigarrillo. En el patio del hospital, la gente entraba y salía, cargando bolsas, mantas, con caras agotadas. El olor a desinfectante flotaba en el viento. Un solo nombre apareció en su mente: Hoàng Ngọc. ¿Eres tú de verdad?

Han pasado tres años. Si fuera ella, seguramente estaría viviendo feliz con el hombre que eligió. Y él seguía sentado allí, fumando como un idiota. Se quedó quieto en el coche, fumando un cigarrillo tras otro. Casi a las 9:00 p.m., el guardia llamó a su ventanilla.

“Señor, el coche está bloqueando el camino. ¿Podría aparcarlo, por favor?“

“Ah, sí, me voy ahora mismo.“

Vũ apagó el cigarrillo, encendió el motor y dio la vuelta. El camino a casa se hizo más largo.

En su casa, las luces de la sala de estar seguían encendidas. El Sr. Thành estaba sentado en el sofá, con el televisor encendido sin sonido. Al escuchar la puerta, miró el reloj y esperó a que su hijo entrara.

Justo al cruzar la puerta, Vũ dijo de inmediato. “Me voy a mi habitación. Papá, acuéstate temprano.“

“Espera”, dijo el Sr. Thành con severidad. “Ven aquí, tengo que hablar contigo. Solo cinco minutos.“

Vũ se sentó frente a él. “¿Hasta cuándo vas a hacer esperar a Vi?” El padre fue directo al grano. “Ha estado contigo durante tres años, y tú no la has rechazado por completo. Su familia es decente, ella es compatible y su trabajo es bueno. Creo que la chica vale la pena.“

“Yo no le pedí que me esperara”, respondió Vũ con frialdad. “Ella lo eligió.“

“Eso no es correcto. Un hombre debe ser decidido. Si no te vas a casar con ella, díselo para que sepa qué hacer. Ya tienes 30 años, tienes que pensar en casarte y tener hijos.“

“¿Puedo ocuparme de eso en unos años?“

“¿Unos años más y serás un viejo? Cuando estés enfermo, ¿quién te cuidará?“

Vũ interrumpió, sarcástico. “Si te gusta tanto, cásate tú con ella. Mamá murió hace mucho.“

El rostro del Sr. Thành se puso morado, y sus manos temblaron. “¡Maldito mocoso! ¡Sé respetuoso! ¡Soy tu padre!“

Vũ se levantó tranquilamente. “Estoy cansado. Vete a la cama temprano, no te quedes despierto hasta tarde y te duela la cabeza.” Se dio la vuelta y subió, dejando al Sr. Thành sentado, mudo, tan enojado que su rostro se puso verde. No sé qué hice en mi vida pasada para tener un hijo tan frío como una piedra, pensó, sin saber si estaba más enojado o más triste.

A la mañana siguiente, en la casa cerca del hospital, Ngọc se levantó temprano y extendió su expediente de solicitud de empleo sobre la mesa. Su documento de identidad, títulos, certificados antiguos.

Đạt regresó del hospital, colgó su chaqueta y la vio absorta en su tarea. “¿Te estás preparando seriamente para buscar trabajo?“

“Sí, me da ansiedad no hacer nada durante el día. Quiero trabajar para ganar un poco de dinero y no depender de ti.“

“Ya te dije que te quedaras en casa, cuidaras de la abuela y de la casa. Yo me encargo del dinero. Si trabajas durante el día y luego vas al hospital por la noche a cuidar a la abuela, no lo aguantarás.“

“En el campo, solía trabajar 10 horas al día, es normal. Además, no quiero tener que pedirte dinero para todo. Si tengo fuerzas, tengo que ganar mi propio dinero.“

“Lo hago de forma voluntaria. Considera esta tu casa. No seas una extraña.“

Ngọc levantó la vista y habló lentamente. “No te considero un extraño, pero no quiero ser dependiente. Al fin y al cabo, el dinero es tu esfuerzo. Tienes a tus padres, tienes un futuro.“

Đạt la miró por un momento, luego inesperadamente le tomó la mano. “Entonces cásate conmigo.” Su voz era profunda. “Cásate conmigo, y mi dinero y mi casa serán tuyos. No tendrás que pensar en pagar deudas. Solo tienes que quedarte en casa, cuidar a la abuela, y después a nuestros hijos. Yo me encargo del resto.“

Ngọc retiró la mano, visiblemente incómoda. “Đạt, no podemos casarnos.“

“¿Por qué? Durante tres años, solo te he mirado a ti. No me ha gustado nadie más. ¿Cuánto tiempo quieres que espere?“

“Te estoy muy agradecida. Nadie ha tratado tan bien a mi abuela y a mí. Pero por ti, solo siento que eres un hermano. No tengo sentimientos de esposa.“

Fue como un jarro de agua fría. Đạt forzó una sonrisa. “No creo que no sientas nada. Solo necesitas más tiempo, ¿verdad? Un año, dos, tres años, los que sean, yo puedo esperar.“

Ngọc negó con la cabeza. “No es cuestión de tiempo. Te lo dije claramente hace tres años, y sigue siendo lo mismo. No quiero que te quedes estancado, sufriendo cada vez más.“

Él apretó su mano, su rostro enrojeció. “¿Y la promesa que le hiciste a la abuela? Le dijiste que te casarías conmigo. Ella me lo contó todo. ¿Vas a engañarla de verdad?“

Ngọc se quedó paralizada y tartamudeó. “Solo lo dije para que aceptara ir al hospital. Tenía miedo de que se negara, así que te usé como excusa.“

“O sea, ¿me usaste como escudo? ¿No crees que eso es cruel para mí?“

“Lo siento. Estaba desesperada. Solo pensaba en cómo llevarla aquí.“

Incapaz de contenerse más, Đạt la abrazó de repente. Ngọc se retorció, pero él la tenía fuertemente agarrada. “Ngọc, realmente me gustas. Pensé que con solo que dijeras que sí, haría cualquier cosa. No me digas esas frases de ‘te mereces a alguien mejor’. No quiero a otra persona.” Su voz se quebró.

“¿Cuánto tiempo crees que le queda a la abuela? ¿Quieres que siga preocupada por su nieta hasta que se muera?“

Ngọc se quedó quieta, con el corazón encogido. Él respiró hondo y la soltó un poco. “Está bien. No te pido que te cases ahora. Empecemos por tener citas.“

La miró directamente. “Seis meses. Dame seis meses. Durante estos seis meses, seré tu novio oficial. Saldremos, iremos a cenar, como una pareja normal. Después de seis meses, si todavía no me amas, te dejaré ir. Prometo no molestarte más.“

Ngọc se quedó en silencio por un largo tiempo. No quería prometer nada, pero la imagen de su abuela en la cama del hospital, sonriendo, esperando, le oprimía la garganta.

“De acuerdo. Tendremos citas por seis meses. Si después de seis meses todavía no puedo amarte, tienes que cumplir tu promesa.“

Đạt se sintió aliviado, como si le hubieran quitado un gran peso de encima. “Prometo que durante estos seis meses, haré todo lo posible para que te enamores. Si fallo, no te acosaré más.“

La atmósfera en la habitación se suavizó un poco. Él se inclinó para darle un beso suave en la frente, pero Ngọc rápidamente tomó su expediente. “Llego tarde a mi entrevista. Me voy. Por la noche iré al hospital con la abuela.” Ella retrocedió, evitando su mirada.

“Yo también voy, no te preocupes por la abuela.“

Él sonrió. “Tranquila. Yo me encargo de nuestra abuela.“

Ngọc sonrió suavemente. “Gracias.“

“Mándame un mensaje si pasa algo. No camines mucho, llama a un taxi si estás cansada.“

“Lo sé.” Se dio la vuelta, su figura se hizo pequeña al bajar la escalera. Đạt la miró, luego se dejó caer en el sofá, diciéndose a sí mismo. “Ngọc, has dado un paso. Esta vez, no te dejaré escapar.“

Al llegar al hospital, lo primero que hizo Đạt fue ir a la habitación de la abuela. “Abuela, he venido.“

La abuela estaba recostada, viendo el televisor de la pared. Al verlo, se animó. “Đạt, ¿has desayunado?“

“Sí, ya he comido. ¿Se terminó las gachas que te dejó Ngọc?“

“Sí, estaban deliciosas. Cocina muy bien. ¿Fue a la entrevista?“

“Sí. No puedo detenerla. Pero no te preocupes, durante el día, yo y las enfermeras estaremos aquí. No te faltará de nada.“

La abuela asintió. “Sí, déjala trabajar para que se distraiga. Está acostumbrada a sufrir.“

Recordando lo que acababa de suceder, él sonrió. “Tengo buenas noticias para ti.“

“¿Qué es?“

“Ngọc aceptó tener citas conmigo. Seis meses. Ella lo dijo. De ahora en adelante, me llamaré tu yerno. ¿Vale?“

La abuela se sorprendió y se alegró al mismo tiempo, sus ojos se enrojecieron. “¡De verdad, hijo! Ahora estoy tranquila. Toda mi vida me preocupé por ella, y ahora que ha encontrado a un buen hombre como tú, puedo descansar en paz.“

“No digas tonterías. Tienes que ponerte bien para sentarte en la primera fila de nuestra boda. Si no me entregas a Ngọc, no me caso.“

La abuela se rio, secándose los ojos. “De acuerdo. Prometo que escucharé a los médicos y viviré hasta ese día.“

“Así me gusta. Descansa. Voy al área a buscar medicinas. Si necesitas algo, toca el timbre para llamar a la enfermera. No te levantes sola.“

“Sí. Ve a trabajar, estoy bien.“

La puerta se cerró. La abuela se quedó sentada, mirando el techo blanco, murmurando. Pobre niña. Espero que el cielo se apiade de ella y le dé paz esta vez.

En un extremo de la ciudad, un hombre usaba cigarrillos y contratos para suprimir viejos recuerdos. En el otro extremo, otro hombre estaba poniendo los cimientos para un futuro con la misma mujer. Y Ngọc, atrapada entre los dos extremos, solo podía aferrarse a su expediente de solicitud de empleo, dando un paso a la vez, pensando que los próximos seis meses solo serían trabajo, hospital y casa. Pero no sabía que ese era solo el comienzo de una cadena de días llenos de inquietud.

Tarde en la noche, Hùng dormía profundamente cuando su teléfono vibró sin parar. Al ver el nombre de Vũ, se despertó y contestó.

“¿Hola?“

La voz de Vũ era fría. “Ayúdame a investigar qué hace Ngọc en el Hospital Oncológico. Infórmame por la mañana.“

“¿Qué? Son las 12 de la noche, jefe. Déjeme.“

“Te daré un bono de 5 millones este mes. Si no puedes hacerlo, se lo pido a otro.“

Hùng gritó. “¡Ay, jefe, por favor!“

A las 5 de la mañana, con la cara hundida como un oso panda, Hùng estaba de pie frente a la puerta del hospital, bostezando y maldiciendo en voz baja. Con solo el nombre de Hoàng Ngọc de Hưng Yên, fue de sala en sala hasta que encontró a Ngọc sentada al lado de su abuela en la habitación. Una vez confirmado, se escabulló y llamó a su jefe.

El teléfono sonó una vez y Vũ contestó de inmediato. “¿Ya tienes resultados?“

“Sí. Ngọc trajo a su abuela para recibir tratamiento hace tres días. Habitación 16, área Oncológica.“

“Bien. Recuerda, son 5 millones de bono, ¿eh?“

“Sí. Investiga algo más. ¿Se ha casado? Necesito la respuesta a las 8:00 a.m.“

“Oye, ¿no te parece raro investigar la vida privada de tu exmujer? Han pasado tres años.“

“Otros 2 millones. ¿Lo haces o no?“

Hùng tragó saliva. “Hecho. De repente me parece muy humano que un hombre se interese por la nueva vida de su exmujer.“

Colgó. Su teléfono sonó. Casi diez millones transferidos. Hùng sonrió. Mi jefe y su exmujer son mis dioses de la fortuna.

Cerca de las 8:00 a.m., Vũ ya estaba en la oficina. Entró en su despacho y preguntó de inmediato. “¿Terminaste?“

Hùng dejó su tazón de phở (sopa de fideos). “Terminé. No se ha casado, pero tiene novio. Un médico del hospital, se llama Đạt. Durante tres años, él le ayudó con decenas de millones en gastos de exámenes y tratamientos iniciales. Ahora Ngọc solo quiere trabajar para devolverle el dinero. Estaba buscando trabajo para pagarle la deuda. Ayer fracasó en la entrevista de la empresa AC.“

Vũ se quedó en silencio por unos segundos. Me dejó, pensando que su vida florecería. Resulta que no es tan fácil.

Hùng asintió. “Una mujer que deja a un hombre no siempre es más feliz con otro.“

Vũ esperaba que su jefe se rindiera. Pero él dijo: “Prepara un anuncio de contratación.“

“¿Contratar a quién? Ya tenemos suficiente personal.“

“Contrata a una asistente personal para mí.“

“¿Qué? ¿Y yo qué soy?” Hùng se quedó boquiabierto. “He sido tu asistente durante años.“

“A partir de ahora, ya no serás mi asistente, pero seguirás cobrando como asistente. Te transferirás a chófer, y de vez en cuando harás recados.“

“¿Significa que no tendré que trabajar tanto y cobraré dos sueldos?” Los ojos de Hùng se iluminaron.

“Sí. Tu principal tarea es atraer a Ngọc para una entrevista. No le digas que yo soy el director. Si lo sabe, nunca pondrá un pie aquí.“

“Entendido. Pero, honestamente, ¿qué pretendes al contratar a tu exmujer como asistente?“

Vũ golpeó la mesa con los dedos. “Tengo un propósito: quiero devolverle la deuda. Ella me hizo daño antes, ahora quiero que pruebe su propia medicina, para que entienda que dejarme fue el mayor error de su vida.“

“Eso es un poco intenso.“

“Te quedas sin sueldo el próximo mes.“

“No, es muy humano. Voy a preparar el anuncio.“

Por la mañana, tras fracasar en su segunda entrevista, Ngọc se sentó abatida en un banco del parque, abrazando su expediente y suspirando. Un folleto voló y se pegó a su pelo. Lo quitó y estaba a punto de tirarlo, pero vio la letra negrita: Empresa HB. Se busca asistente. Salario inicial: 25 millones al mes. Bonos trimestrales. Trabajo exigente, horario flexible. La dirección estaba cerca.

Su corazón latió más rápido. Si consigo este trabajo, podré pagarle a Đạt mucho más rápido.

Ngọc se levantó, alisó su ropa y llevó su expediente a la empresa HB. En la sala de entrevistas, se sorprendió al verlo. “¡Anh Hùng!” Él llevaba una camisa y gafas, con una expresión seria.

“¿Vienes a la entrevista o a verme?“, preguntó él.

Ngọc estaba incómoda. “Ah, estoy sorprendida.“

“Siéntate.” Él abrió su expediente. “Hoy solo tenemos tu entrevista. Alégrate.”

Las preguntas no fueron muchas, principalmente sobre organización del trabajo y resolución de problemas. Ngọc respondió torpemente, pero con honestidad.

Quince minutos después, Hùng cerró el expediente. “¿Fui aceptada tan rápido? ¿No hay más rondas?”

“Yo soy quien decide. Empiezas mañana. El puesto es asistente directo del director.”

Ngọc se quedó atónita, luego se inclinó para dar las gracias. “Gracias.”

Al salir, lo primero que hizo fue enviarle un mensaje a Đạt. “Đạt, encontré trabajo.“

Él respondió casi de inmediato. “¿De verdad? Me alegro mucho por ti. ¿En qué empresa?“

“Empresa HB.“

“No presto mucha atención a las empresas privadas. Hablamos esta noche, ¿vale? Estoy ocupado en una cirugía.“

Ngọc guardó su teléfono, sintiéndose mucho más ligera.

Esa noche, Ngọc regresó del hospital. Al abrir la puerta, olió un aroma delicioso a comida. Đạt salió de la cocina. “¿Ya volviste? Lávate las manos, ya terminé de cocinar.”

En la mesa, había pescado guisado, sopa agria, verduras salteadas y carne hervida. Todos sus platos favoritos.

“¿Cocinaste tanto? Solo acabo de conseguir el trabajo.”

“Es un día feliz. ¡Felicidades por tu nuevo trabajo! Y felicidades por empezar a salir de forma oficial. Él fue a la habitación y trajo un ramo de rosas. “Para mi nueva novia.”

Ngọc tomó el ramo, un poco torpe. “Con que pensaras en mí ya era suficiente. Es demasiado caro.”

“No importa, te lo mereces.”

Durante la cena, él habló animadamente, preguntándole todo sobre la nueva empresa, el ambiente, el horario. Ngọc respondió a cada pregunta, pero había una sensación incómoda en su corazón.

Después de comer, ella se levantó. “Voy a lavar los platos y luego al hospital con la abuela.”

Đạt le tomó la mano. “Esta noche no es necesario.”

“¿Por qué no?”

“La abuela está bien sin ti. Comió y tomó sus medicinas. Me dijo que te dijera que te quedaras en casa y descansaras. Está preocupada por ti.”

Ngọc se detuvo un poco. “¿De verdad dijo eso?”

“Sí. Quédate en casa conmigo esta noche. Tengo un regalo especial.” Se acercó a su oído. “Un regalo solo para novios.”

Ngọc sintió un escalofrío en la espalda. Forzó una sonrisa. “Voy a llamar a la abuela. Después de hablar con ella, decidimos.”

“No es necesario”, dijo él, con impaciencia. “Siempre estás con la abuela, la abuela. ¿Y yo qué?”

Esa frase la paralizó. Él no le dio tiempo a reaccionar, la tomó de la mano y la arrastró hacia la habitación, con pasos decididos. En ese momento, Ngọc entendió muy bien cuál era el “regalo especial”.

Apoyada en el marco de la puerta, se sintió atrapada entre la gratitud, la deuda y un tipo de amor para el que su corazón aún no estaba preparado.

Al otro lado de la ciudad, el hombre que una vez amó estaba sentado en su fría oficina, planeando otra trampa, empezando por el puesto de asistente al que ella entraría mañana.

Đạt arrastró a Ngọc a la habitación y cerró la puerta de golpe. Antes de que pudiera reaccionar, él la empujó hacia el borde de la cama.

“¡¿Qué haces?! ¡Suéltame, Đạt!”

Él se inclinó, con la respiración agitada. “Solo hago lo que hacen los novios. Te he esperado tres años, Ngọc. No me rechaces más.”

Ella se giró, bloqueando su pecho con las manos. “Acabamos de empezar a salir. No estoy lista. ¡Detente! Tengo miedo.”

Pero él todavía trataba de empujarla, inclinándose para besarla. El miedo alcanzó su punto máximo. Ngọc usó la almohada para empujarlo con fuerza y se soltó.

Jadeando, tomó su bolso. “Voy al hospital con la abuela. Lo demás, después.”

Abrió la puerta y salió corriendo, ignorando sus gritos. “¡Ngọc, espera!”

En la calle, sus piernas aún temblaban. Se sentó en un banco, agarrándose el pecho. Logré evitarlo esta vez, pero ¿y la próxima? No quiero esto, ¿por qué me presionas?

Al llegar al hospital, su abuela estaba viendo la televisión. Al ver a su nieta, se sorprendió. “Pensé que te quedarías con Đạt. ¿Por qué viniste?”

Ngọc forzó una sonrisa. “Te extrañaba. No podía dormir en casa.”

La abuela entrecerró los ojos. “Rara vez tienen tiempo juntos. ¿Qué te preocupas por mí, vieja?”

Ngọc se quedó en silencio por un momento, luego preguntó en voz baja. “Abuela, ¿sabes lo que quiere Đạt de mí, verdad?”

La abuela fue directa. “Es un hombre que te ama. Tarde o temprano pasará. Es una bendición que te cases con él.”

Ngọc apretó los labios. “Pero me forzó esta noche, abuela. Yo no estaba lista.”

La abuela la defendió. “Ya has tenido un matrimonio. ¿Por qué te aferras a tu virginidad como una adolescente? Él es virgen, es él quien pierde, no tú.”

Esa frase fue como un jarro de agua fría. Ngọc se atragantó. “¿Significa que como estoy divorciada, ya no tengo valor?”

“Bueno, no es lo mismo que una soltera. Ella lo dijo a la ligera.”

Ngọc se levantó, con los ojos enrojecidos. “Ya no tengo nada que decir.”

Salió al pasillo y se sentó en una silla de plástico. La luz blanca era intensa. La gente entraba y salía, pero su corazón estaba oscuro. No es que no entendiera la preocupación de su abuela, pero la frase una mujer divorciada no tiene valor seguía resonando.

Su teléfono vibró. Un mensaje de Đạt. “Ngọc, no te enfades. No pude controlarme esta noche. Te asusté. Lo siento, prometo que no volverá a pasar.“

Ngọc lo miró por un momento y respondió. “Acabamos de empezar a salir. No estoy lista. Compéndeme.”

Él respondió rápidamente. “Esperaré, cariño. No te enfades más.“

Ella respondió. “No estoy enfadada. Duerme temprano.”

“Dulces sueños, cariño.“

Ngọc dejó el teléfono y suspiró. Al menos sabe disculparse y prometer. Se recostó en la silla, cerró los ojos e intentó dormir un poco.

En su casa, Đạt apagó el teléfono justo después de enviar el mensaje, con la cara fría. Abrió el armario, sacó otro teléfono y marcó un número. “Ven aquí. Trae tus cosas.”

Quince minutos después, Hoàng Mỹ, una enfermera del mismo hospital, abrió la puerta como si fuera un lugar familiar. “Pensé que estabas ocupado con tu nueva novia. No esperaba que me llamaras.”

Đạt se recostó, apático. “Ella no quiere. No pude forzarla.”

Hoàng Mỹ se burló. “Divorciada y aún más difícil que una soltera. Debe ser por vivir en el campo. Vamos, desahoga tu frustración conmigo.”

Los dos habían sido “amigos con derechos” durante más de dos años. Colegas durante el día, se buscaban por la noche para desahogarse sin compromisos.

Esa noche, Đạt descargó toda su frustración en Hoàng Mỹ, hasta el punto de hacerla llorar. “¿Qué haces? ¡Duele! ¡Sé más suave!” Él no se detuvo, volviéndose cada vez más violento.

No fue hasta que ella lo empujó que él se rindió y se fue al baño. Al regresar, tiró un fajo de dinero sobre la cama. “Aquí está el dinero para la medicina. Estaba un poco alterado hoy.”

Hoàng Mỹ se agarró el vientre y lo miró. “¿Un poco? Casi me mandas a urgencias. Si lo haces de nuevo, te haré ir a urgencias a ti.”

“La próxima vez seré más suave”, respondió él con indiferencia.

“Bueno, me voy. Si me quedo más tiempo, mañana no podré trabajar.”

“Sí. Ten cuidado.” Ella tomó su bolso. Estaba acostumbrada a que cada uno se fuera por su lado después de terminar. Đạt guardó el otro teléfono en el armario, junto con un montón de secretos.

A la mañana siguiente, él volvió a ser el médico con bata blanca, hablando en voz baja y sonriendo a sus pacientes. Se levantó temprano, cocinó gachas de maní y puso el desayuno en la mesa. Ngọc regresó del hospital y lo vio sonriendo en la cocina.

“Llegas justo a tiempo. Desayuna para tener energía para el trabajo.”

Ella miró la comida. Se sintió un poco aliviada. Quizás solo fue impulsivo anoche, se consoló.

Comió rápido, se cambió y tomó su expediente. “Me voy. Vuelvo al hospital por la tarde.”

“Sí, mándame un mensaje si algo pasa.”

El primer día en la empresa HB, Ngọc llegó temprano y se sentó a esperar en la sala de recursos humanos. Poco después, Hùng entró. Al verla, sonrió. “Oh, la diosa de la fortuna ha llegado.”

“¿Qué tonterías dices?”, se sonrojó ella.

Él la llevó a la oficina del asistente, señalando el escritorio al lado de la puerta de cristal. “Este es tu lugar. Tienes ordenador, teléfono. El jefe está ahí. Siéntate y familiarízate con el lugar. Él llegará más tarde.”

Ngọc asintió, nerviosa, y encendió el ordenador. De repente, la puerta se abrió de golpe. Se levantó rápidamente, se inclinó y saludó. “Buenos días, director. Yo soy…”

La voz del hombre en la puerta era lenta y familiar, hasta el punto de hacerla temblar. “Ngọc, ¿eres tú?”

Sintió un zumbido en los oídos. Levantó la vista. Él estaba allí, con camisa y corbata. Su rostro, que ella conocía cada rasgo, sus ojos fríos, exactamente como hace tres años. Sus piernas se debilitaron y cayó en la silla, tartamudeando.

“Vũ, ¿eres tú?”

Él se acercó lentamente, mirándola. Una ligera burla apareció en la esquina de sus labios. “Sí, soy yo. Tu exmarido.”

El aire en la habitación se detuvo. Después de unos segundos de parálisis, Ngọc se levantó, tratando de mantener la calma. “Yo… no sabía que eras el director de aquí cuando vine a la entrevista. Renuncio ahora mismo. Lamento haberte molestado.”

Se giró, a punto de salir. Detrás de ella, la voz de Vũ resonó. “¿Qué pasa? ¿Me odias tanto que no puedes mirarme a la cara? Honestamente, si hubiera sabido que venías a la entrevista, te habría rechazado en la entrada. Pero ya estás aquí. Necesitas dinero, y yo necesito a alguien. ¿Por qué no dejas tu orgullo a un lado y te quedas?”

Ngọc se giró, manteniendo la distancia. “Es verdad que necesito trabajo, pero ser asistente de mi exmarido no me parece bien. Es mejor que me vaya. Gracias por tu amabilidad.” Dio un paso más.

Él habló lentamente de nuevo. “¿Cómo está tu abuela? ¿Todavía le duele la cabeza como antes?”

Esa pregunta fue como si alguien la hubiera agarrado por el cuello y la hubiera tirado hacia atrás. Ngọc se detuvo. Mi abuela está en el hospital. El gasto en medicinas aumenta cada día. Con mis ingresos, con solo ganar 10 a 12 millones al mes, ya sería una suerte, suficiente para la medicina de mi abuela.

Vũ se recostó en la silla, su voz aún más sarcástica. “¿O tienes miedo de estar cerca de mí? ¿Miedo de encontrarte con el hombre que dejaste como si fuera ropa vieja? ¿Ahora te sientes culpable? ¿Crees que me voy a aferrar a ti para que vuelvas? No te hagas ilusiones.”

Su cara ardía, pero Ngọc intentó tragar saliva. “No estoy huyendo. Solo me temo que mi presencia te afecte. Si la gente sabe que soy tu exmujer, hablarán mal. Tú te cansarás, pero a mí no me importa.”

“¿Crees que me importa lo que digan? No.”

“No, pero estoy segura de que te afectará.”

“Demasiadas palabras. ¿Trabajas o no? Si no trabajas, lárgate.”

La palabra lárgate le subió la sangre a la cabeza. Ngọc se giró y lo miró directamente. “De acuerdo, trabajaré.”

“Pensé que eras dura. Si lo has decidido, ve a recursos humanos y firma el contrato de prueba de tres meses. ¿Quieres firmarlo hoy? Todavía no sé si puedo hacerlo. ¿Es un trabajo de niños? Si no puedes hacerlo, tienes un problema.”

Vũ la interrumpió. “En esta empresa, me llamas ‘director’, no ‘anh’ (hermano, tú), no sea que la gente piense que tienes intenciones conmigo.”

Ngọc respiró hondo, apretó los dientes y se fue a firmar el contrato. Después de firmar, regresó a la oficina. Vũ tomó su teléfono. “Dame tu número. ¿Para qué?”

“Para el Zalo, para el trabajo.”

Ngọc le dio el número. Lo guardó como “25 củ” (25 millones), pensando que cada vez que quisiera maldecirlo, abriría su teléfono para calmarse.

El primer día como asistente del director Vũ, Ngọc entendió de inmediato lo que significaba trabajar duro por su sueldo. Apenas se había sentado en la silla, él dijo: “Baja al primer piso y trae el lote de documentos de la recepción.”

“Acabo de subir de allí. ¿Necesitabas algo? ¿Por qué no lo dijiste todo de una vez?”

“¿No puedes hacerlo?”

Ngọc se atragantó. “Sí, puedo.” Corrió escaleras abajo, y luego escaleras arriba con los papeles. Puso los documentos en la mesa. Estaba sin aliento. “Aquí están los documentos, director.”

“Bien, déjalos ahí.”

Regresó a su asiento. Apenas se había sentado, su voz volvió a sonar. “Baja a la cafetería, compra dos vasos de zumo de naranja y dos cajas de galletas de coco.”

Ngọc realmente quería tirar la silla, pero al pensar en el dinero, se levantó de nuevo. “Sí.” Esta vez fue más lenta, tratando de no pensar.

Compró las cosas y las puso en la mesa. “Aquí tienes el zumo de naranja y las galletas de coco.”

Vũ miró. “Iba a llevarme una parte a casa, pero tengo planes para esta noche, así que me tomo una parte. Si quieres el resto, cómetelo. Si no, tíralo a la basura.”

Ngọc lo agarró rápidamente. “Es un desperdicio. Yo me lo comeré.” Tomó la caja de galletas y se bebió medio vaso de zumo de naranja. El dulce sabor de la galleta y el zumo fue un alivio para su estómago hambriento.

Vũ la miró de reojo y dijo. “¿El otro tipo no te da de comer bien? Pareces hambrienta.”

La galleta se le atascó en la garganta. La dejó. “Ese es mi problema.”

“Me dejaste por otro, pensando que tendrías una vida de lujos y una boda ostentosa. ¿Quién iba a pensar que sigues sin casarte?”

Ella frunció el ceño, su corazón latió más rápido. “¿Me investigaste?”

“Eres mi asistente. Tengo que saber algunas cosas para darte trabajo. Dijiste que habías encontrado a un hombre mejor y más rico que yo. ¿Por qué ahora es un simple médico?”

Ngọc se molestó. “Si no te gusta, no lo digas. ¿Por qué menosprecias a los médicos? Con una sola frase, insultas a toda la profesión. Eres cada vez más desagradable.”

“¿Desagradable? Se burló. “El Vũ que conocías antes ya no existe. Murió cuando me dejaste por otro. Escúchalo bien.”

Ngọc se atragantó y susurró. “¿Me odias tanto? Entonces, ¿por qué me das trabajo aquí? ¿Vas a vengarte de mí por haberme ido?”

“¿Crees que mereces que me tome la molestia de vengarme? Vuelve al trabajo. No te pongas más méritos.”

Sin nada más que decir, Ngọc regresó a su escritorio, encendió su ordenador y trató de concentrarse. La oficina estaba en silencio, solo se escuchaba el tecleo. Después de un rato, al no escuchar nada de él, se atrevió a mirar. Él se estaba..