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Finge ser mi esposa: El vaquero y la costurera

Capítulo 1: Un viaje polvoriento

Los problemas comenzaron para Raina Morroro en el momento en que divisó el rancho Bratsau desde la cima de la última colina. El camino desde Aranie había sido largo, accidentado y polvoriento, con el polvo pegándose a su vestido remendado y a los bordes de sus botas gastadas. Apretaba con fuerza su pequeña bolsa de cuero para coser contra el pecho, como si fuera lo único seguro que poseía.

El conductor del carro que la había traído le cobró la mitad de sus ganancias semanales y cada bache en el camino le recordaba el riesgo que había tomado. Pensaba que la habían contratado para un trabajo sencillo de costura, tal vez para hacer dobladillos en camisas de los vaqueros o coser un vestido para la hija de alguien. Nada complicado, nada elegante, pero la escena que aguardaba abajo no coincidía con nada de lo que esperaba.

El rancho parecía sacado de un sueño al que ella no pertenecía. Cintas de color rojo oscuro y crema colgaban de cada baranda, ondeando al viento como banderas anunciando un festival. Mesas se extendían por el patio cargadas de comida que Raina solo había olido desde lejos a través de ventanas: venado asado, pasteles frescos, pan de maíz espeso apilado alto, botellas de whisky que costaban más de lo que ella ganaba en un mes.

Violinistas afinaban sus instrumentos cerca del granero, mientras mujeres en vestidos de seda y guantes pulidos se reunían en pequeños círculos, susurrando detrás de sonrisas. Hombres con chalecos a medida y sombreros nuevos fumaban puros que llenaban el aire con humo dulce y acre.

El vestido de algodón remendado de Raina de repente se sintió demasiado delgado, demasiado sencillo, demasiado inadecuado. Su sombrero de segunda mano se ladeaba sobre su cabello bien recogido y las miradas de los extraños elegantes la recorrían como si fuera algo desaliñado que había llegado con el polvo. Su estómago se retorció.

Algo iba mal, terriblemente mal. Esto no era un trabajo de costura, era una celebración. Una grande, un anuncio de compromiso. De un tipo que unía a dos familias ricas de la frontera con tierras y poder. Ella no pertenecía allí. Necesitaba dar media vuelta, encontrar a la señora Hersen y preguntarle por qué la habían enviado a un lugar como este.

Pero antes de que pudiera moverse, una voz fuerte cortó el patio. “¡Niña, tú ahí!” El grito la dejó paralizada. Un hombre se tambaleó hacia ella, enrojecido por el whisky, con un traje caro que olía a tabaco. La miró de arriba abajo con un juicio frío. “Tráeme whisky, el importado, y aparta esos retazos de costura. Estás bloqueando el camino.”

La garganta de Raina se apretó. Intentó hablar, pero el hombre solo la despidió con la mano como si no fuera nada. Las risas surgieron a su alrededor. La humillación ardía más que el sol en su nuca. Sus pies retrocedieron solos, desesperados por escapar, pero su talón tropezó con el suelo irregular y se tambaleó. Antes de caer al suelo, unas manos fuertes la sostuvieron.

Capítulo 2: El trato inesperado

El agarre era firme, cálido, seguro, manos que manejaban caballos salvajes y trabajos duros todos los días. Raina se congeló mientras una voz profunda hablaba detrás de ella.

“Tranquila.” Ella levantó la vista y se le cortó la respiración. Braden Bratsau, el ganadero más rico en tres territorios, el hombre del que todos murmuraban, el hombre cuya tierra se extendía más allá de las esperanzas de la mayoría.

A los 31 años había construido un rancho que la gente llamaba leyenda, pero el hombre que la sostenía ahora no parecía la figura poderosa que ella había imaginado. Parecía tenso, enojado, acorralado y la miraba fijamente.

Por un largo segundo olvidó el patio lleno de extraños y la vergüenza que ardía en su pecho. Sus ojos eran de un azul gris tormentoso, afilados, y se clavaban en ella como si fuera la única persona en todo el territorio de Waomen.

Entonces, algo cambió en esa mirada. Una decisión, una chispa, un plan formándose en un instante. Braden se inclinó lo suficiente para que su aliento rozara su cabello.

“Cariño,” susurró bajo y urgente. “Necesito que finjas algo para mí.” Raina parpadeó.

Su mano se deslizó de su hombro a la suya, entrelazando sus dedos con fuerza. No con vacilación, no con duda, como si lo hubiera hecho mil veces. “Finge ser mi esposa.” Las palabras la golpearon como un semental desbocado.

Antes de que pudiera hablar, antes de que pudiera respirar siquiera, Braden levantó sus manos unidas alto para que todos lo vieran. Su brazo se deslizó alrededor de su cintura, atrayéndola contra su costado con la confianza natural de un hombre profundamente familiarizado con la mujer que sostenía.

El patio se quedó inmóvil, la música cesó. Las conversaciones murieron. La voz de Braden se alzó clara y fuerte en el silencio.

“Esta es mi esposa.” Jadeos recorrieron la multitud. La mujer rubia en seda rosada, claramente la novia, palideció como escarcha. Su madre parecía a punto de desmayarse. El hombre borracho retrocedió confundido.

Raina solo podía mirar atónita, mientras Braden la mantenía cerca, cálido y sólido y aterrador en la forma en que acababa de voltear su mundo patas arriba. Se inclinó de nuevo, voz firme para la multitud, pero solo para ella.

“Por favor,” murmuró. “Solo sígueme la corriente.”

No sabía por qué asintió. Tal vez porque negarse los humillaría a ambos. Tal vez porque el enojo en la multitud la asustaba. Tal vez porque sentía algo en su agarre que no era fuerza, sino una súplica. El violinista comenzó a tocar de nuevo, tembloroso y confundido.

Braden la sacó a la pista de baile como si fuera lo más natural del mundo. Sus manos se posaron en su cintura. Sus pasos guiaron los de ella con gentileza, con facilidad, como si quisiera protegerla con cada movimiento.

“Estás temblando”, susurró.

“Acabas de decirles a esta gente que estamos casados”, logró decir ella.

“Sí.”

“No estamos casados.”

“No. Tu madre parece querer enterrarme viva. Sí.”

Algo dentro de Raina se quebró y una risa pequeña y sorprendida escapó de su pecho. Los labios de Braden se curvaron. La primera sonrisa real que veía en su rostro. Y por un fugaz momento, bailando con él en esa tormenta de mentiras y juicios, se sintió segura, peligrosamente segura. No estaba segura de si eso la asustaba más que la mentira misma.

La música terminó. La multitud murmuró como un incendio forestal. Y Braden se inclinó una última vez.

“Solo un poco más”, dijo suavemente. “Te prometo que lo explicaré todo.”

Pero Raina no tenía idea de que entrar en sus brazos ese día cambiaría toda su vida. Y Braden Bratsau no tenía idea de que acababa de romper la primera regla del peligroso trato que estaba a punto de proponer. La había tocado, la había sostenido y ese era el primer paso hacia romper la única condición que había jurado mantener. Nunca enamorarse.

Capítulo 3: El contrato

Raina despertó antes del amanecer la mañana siguiente, con el corazón aún latiendo por el caos del día anterior. Yacía en su estrecha cama de la pensión, mirando el techo, escuchando pasos lejanos en las escaleras y la suave respiración de su madre en la habitación contigua. Las paredes se sentían más delgadas que nunca. Su vida se sentía más delgada que nunca. Nada tenía sentido ya.

Ayer había entrado al rancho Bratsau esperando tomar unas medidas. En cambio, Braden Bratsau le había tomado la mano frente a medio territorio de Waomen y la había llamado su esposa. La palabra había resonado en sus oídos toda la noche, asentándose en su pecho como una piedra y una chispa al mismo tiempo.

Aún podía sentir el calor de su mano en su cintura, la forma estable en que la había guiado por la pista de baile, la extraña seguridad que sentía en sus brazos, aunque toda su vida se derrumbaba a su alrededor. Él había dicho que explicaría.

Así que fue. Sus dedos temblaron mientras recogía su cabello con cuidado. Se vistió con su mejor blusa y falda, aún pobres y remendadas comparadas con la seda terciopelada del día anterior, pero limpias y presentables.

Tomó una profunda respiración, salió al frío aire matutino y caminó hacia el lugar donde todo había comenzado a desmoronarse.

El rancho Bratsau se veía diferente hoy, más silencioso. Las cintas habían desaparecido, las mesas recogidas, los vaqueros se movían por el patio con soltura practicada, atendiendo las tareas como si nada hubiera pasado. Pero algo había pasado, algo que se sentía demasiado grande para caber en su pecho.

Cuando Braden salió al porche, su aliento se cortó de nuevo. No se parecía en nada al hombre poderoso que la había arrastrado a esa mentira desesperada. Llevaba una camisa sencilla con las mangas arremangadas, pantalones de trabajo y botas desgastadas por la vida real. Su cabello estaba húmedo, su mandíbula sombreada por la barba incipiente. Parecía casi humano, no el rey intocable del ganado que pintaban los rumores.

“Buenos días, señorita Morroro”, dijo, voz firme, aunque algo parpadeaba detrás de sus ojos.

“Buenos días”, susurró ella.

“Pase adentro. Necesitamos hablar.”

La casa estaba cálida y olía levemente a café. Braden la llevó a un pequeño estudio lleno de libros y libros contables apilados con cuidado. Le indicó una silla.

“Siéntese.”

Ella se sentó en el borde, manos fuertemente entrelazadas en su regazo antes de cualquier otra cosa. Braden comenzó apoyado contra el escritorio, brazos cruzados.

“Le debo una disculpa.”

Raina parpadeó.

“Una disculpa por meterla en un lío que no pidió.” Su mandíbula se tensó. “No debía arrastrarla a eso.”

“Entonces, ¿por qué lo hizo?” Preguntó ella suavemente.

Dudó solo un momento, pero lo suficiente para que ella viera la verdad. Estaba desesperado.

“Mi madre arregló un matrimonio”, dijo Braden finalmente.

“No uno que yo quisiera, no uno en el que estuviera de acuerdo. Pero insistió y presionó hasta que, bueno, viste la multitud.” Ayer se pasó una mano por la mandíbula.

“No iba a dejar que me llevaran a una fusión empresarial como a un toro al matadero.”

“Entonces, mintió”, preguntó Raina.

“Actué”, corrigió él, aunque la palabra carecía de convicción.

“Y me eligió a mí”, susurró ella antes de poder detenerse.

Los ojos de Braden se encontraron con los suyos.

“Te estaban burlando, humillando. No iba a quedarme ahí parado y permitirlo. No contigo.”

El calor subió por su cuello. Apartó la mirada rápidamente, pero no antes de ver algo en su mirada que no pudo nombrar.

Sacó un papel doblado de su chaleco y se lo entregó.

“Léelo.”

Sus manos temblaron al despegarlo.

Era un contrato, un contrato real. Con letra clara, detallaba un arreglo tan imposible que apenas podía procesar las palabras.

A cambio de fingir ser la esposa de Braden Bratsau por un año, él pagaría toda la deuda de su madre, le montaría una tienda de costurera en el pueblo y pagaría el alquiler por un año completo. Le daría sus propias habitaciones en el rancho y le pagaría más de lo que jamás había soñado ganar.

Su visión se nubló. Era más que bondad, más que generosidad. Era transformador, pero una línea la detuvo en seco.

“Ninguna de las partes desarrollará sentimientos románticos por la otra.”

Su aliento se entrecortó.

“Y si uno lo hace”, dijo Braden en voz baja, “el contrato termina inmediatamente.”

Raina lo miró con el corazón temblando.

“¿Por qué esa regla?” Susurró.

Los ojos de Braden se endurecieron. No fríos, no crueles, sino protegidos como un hombre resguardando una vieja herida.

“Porque los sentimientos complican las cosas”, dijo. “Y no me interesan las complicaciones. Esto es un trato comercial, nada más.”

“Pero matrimonio”, comenzó Raina.

“Esto no es matrimonio”, la interrumpió Braden gentilmente. “Es fingir. Tú me ayudas. Yo te ayudo. Limpio y simple.”

Nada de esto se sentía simple. Tragó saliva.

“¿Y crees que podemos fingir por un año entero?”

“Si somos cuidadosos”, respondió él.

“¿Y tu familia, el pueblo?”

“Creerán cualquier historia que les contemos. Necesitamos una buena.”

Raina miró fijamente el contrato, la deuda de su madre pagada, un futuro real, una tienda, un techo, una salida. Era todo lo que necesitaba. Pero fingir ser su esposa, vivir bajo el mismo techo que él, sentir sus ojos sobre ella como la noche anterior… Eso era peligroso.

Aún así, ¿qué elección tenía? Levantó el rostro.

“Lo haré.”

Braden no sonrió. Solo asintió una vez, firme, agradecido y algo más que ella no pudo leer. Le entregó la pluma.

Sus dedos temblaron ligeramente al escribir su nombre. Él firmó debajo.

Así, con tinta en papel, Raina Morroro se convirtió en la esposa del vaquero más rico y emocionalmente reservado del territorio de Waomen. Solo fingiendo, solo temporal.

Pero cuando Braden la acompañó a la puerta, su mano rozó la de ella, apenas lo suficiente para enviar una chispa directo a su pecho. Y Raina supo ya que nada de esto permanecería como fingimiento por mucho tiempo.

Capítulo 4: Entre la mentira y el deseo

Raina intentó adaptarse a su nueva vida, pero nada de fingir ser la esposa de Braden Bratsau se sentía simple. No cuando su amabilidad la sorprendía constantemente, no cuando su silencio decía más que sus palabras. No cuando vivir bajo el mismo techo significaba luchar contra sentimientos que había prometido no tener.

Al principio todo permaneció cuidadoso. Comían con los vaqueros. Paseaban por el pueblo lado a lado mientras la gente murmuraba. Repetían su historia ensayada cada vez que alguien preguntaba cómo se conocieron.

Braden la trataba con respeto. Nunca cruzaba límites, nunca la tocaba salvo cuando el papel lo requería. Pero esos pequeños roces, su mano en la parte baja de su espalda, sus dedos rozando los suyos en una habitación llena, la dejaban sin aliento cada vez.

Y entonces llegó la noche de la tormenta.

El trueno sacudió la casa del rancho y la lluvia azotó las ventanas como piedras. Raina estaba en la sala cosiendo un dobladillo cuando la puerta se abrió de golpe. Braden entró empapado de pies a cabeza. El agua chorreaba de él, su camisa pegada al pecho y hombros. Su cabello goteaba al suelo y el viento frío detrás cortaba el cuarto.

Raina se puso de pie de un salto.

“Estás empapado.”

“La tormenta llegó rápido”, dijo él sacudiendo su sombrero. “Tuve que asegurar las puertas del granero.”

“Te enfermarás”, murmuró ella, acercándose antes de que la precaución la detuviera.

Braden se giró hacia el fuego, intentando calentarse. El vapor subía de su ropa, sus botas chapoteaban con cada paso. Debería haberse alejado. Debería haber mantenido la distancia, pero verlo tiritar hizo que algo profundo en su pecho se retorciera.

“Haré café”, dijo. “Ve a cambiarte antes de congelarte.”

Él no se movió al principio, solo la miró. Realmente la miró, la luz del fuego reflejándose en sus ojos color tormenta.

“Te preocupas demasiado”, murmuró.

“Alguien tiene que hacerlo”, susurró ella de vuelta.

El aire cambió, se volvió pesado, casi peligroso. Entonces el trueno retumbó de nuevo, lo suficientemente fuerte para sacudir las paredes.

Raina dio un salto y la mano de Braden salió por instinto, atrapando su codo. Debería haber sido nada, un toque simple, pero el calor de su mano se extendió por ella como fuego. Sus dedos se demoraron, sus ojos bajaron lentamente a su boca. La habitación se sintió demasiado silenciosa, el fuego demasiado brillante, su cercanía demasiado intensa.

Por un momento aterrador, pensó que la besaría, pero se apartó de repente.

“Debería cambiarme”, dijo bruscamente. “Y el café suena bien.”

Se alejó rápido, botas dejando un rastro de agua, dejando a Raina sola con un corazón latiendo fuera de su pecho.

Después de la tormenta, todo se volvió más difícil de ignorar. Los ojos de Braden se demoraban demasiado. El aliento de Raina se cortaba con demasiada facilidad. La casa se sentía más pequeña cada día, como si las paredes los empujaran más cerca y el fingimiento se sentía más delgado que el papel.

Capítulo 5: El beso que rompió la regla

Su punto de quiebre llegó en una noche tranquila en la sala. Raina remendaba una camisa. Braden estaba sentado frente a ella mirando el fuego. Algo en el silencio se sentía suave y fácil, como si fueran una pareja casada real compartiendo una velada pacífica real. La asustaba más que la tormenta.

“¿Puedo preguntarte algo?” Dijo Braden de repente.

“Claro.”

“¿Por qué aceptaste en la fiesta? ¿Por qué dijiste que sí?”

La aguja de Raina se detuvo.

“Necesitabas ayuda. Sabía lo que se sentía.”

Braden miró el fuego por un largo rato antes de responder.

“Piensas que no perteneces aquí”, dijo en voz baja. “Pero sí perteneces más de lo que sabes.”

Su corazón tropezó en su pecho. Susurró, “¿Dónde perteneces tú, Braden? Detrás de reglas y muros tan gruesos que nadie puede alcanzarte.”

Su mandíbula se tensó.

“Esto no se suponía que se complicara.”

“Ya lo está.”

Raina se puso de pie frustrada con lágrimas acumulándose.

“¿Por qué te alejas cada vez que las cosas se vuelven honestas?”

“Porque esto no es real.”

“Se siente real.”

“No lo es.”

“Entonces demuéstralo”, dijo ella, voz temblando. “Déjame ir.”

Pero no lo hizo. Cruzó la habitación en tres ancadas largas, sus manos atrapando sus hombros. Su toque era cálido, firme, temblando un poco.

“Raina”, susurró, una súplica, una advertencia, una confesión.

Ella se puso de puntillas y cerró ese último centímetro imposible entre ellos.

Braden se quebró. La besó como un hombre hambriento, como si hubiera estado conteniéndose por semanas y ya no pudiera. Sus brazos la envolvieron, atrayéndola contra él. Su boca se movió sobre la suya con un hambre que la dejó sin aliento. Ella aferró su camisa desesperada, perdida en él. El mundo desapareció.

Fue lo más real que jamás había sentido.

Pero cuando finalmente se separaron, sin aliento y temblando, Braden retrocedió como si hubiera tocado fuego.

“No podemos”, raspó. “El contrato.”

“Maldito el contrato”, susurró ella, lágrimas ardiendo. “Dime la verdad. Dime que no sientes nada.”

Braden la miró como si la verdad lo estuviera destrozando.

Entonces dijo las palabras que lo destrozaron todo.

“Necesitas empacar tus cosas.”

El silencio golpeó como una bala.

“¿Qué?”

“El contrato. Rompiste las reglas”, dijo él. Voz dura por miedo, no por enojo. “Dijiste que tenías sentimientos.”

“¿Eso termina el trato? ¿Lo estás terminando porque me enamoré de ti?”

Él se estremeció.

“Raina, ¿no tienes miedo?”

“Eso es todo. Tienes miedo de volver a ser herido.”

“Empaca tus cosas”, dijo él apenas más alto que un susurro. “Por favor.”

Y salió.

El mundo de Raina se quebró.

Capítulo 6: Un nuevo comienzo

Al amanecer se había ido del rancho de vuelta a su tienda en el pueblo cosiendo vestidos con manos temblorosas y un corazón roto.

Braden duró tres días. Tres días de pasillos vacíos, tres días alcanzando a alguien que no estaba, tres días dándose cuenta de que había tirado lo único que siempre había querido.

En la mañana del cuarto día se paró en la puerta de su tienda, pareciendo un hombre que no había dormido.

“Raina”, dijo suavemente. “¿Podemos hablar?”

Ella salió, corazón latiendo.

Braden se quitó el sombrero, manos temblando.

“Lo siento”, dijo. “Me equivoqué en todo. Estoy harto de esconderme detrás de reglas. Te amo. Te he amado por semanas y te pido, te suplico que me des otra oportunidad.”

Lágrimas llenaron sus ojos.

“Braden…”

“Romperé el contrato”, susurró él. “Escribiré uno nuevo o ninguno. No me importa. Solo no te alejes de mí.”

Raina no se alejó, dio un paso adelante y lo besó con todo el amor que tanto se había esforzado por no sentir. Cuando se separaron, Braden presionó su frente contra la de ella.

“No más fingimientos”, susurró. “Nunca más.”

Y justo allí, en una tranquila calle de Aranie, finalmente se eligieron el uno al otro. No por conveniencia, no por un contrato, sino por amor.

Epílogo: El rancho Bratsau, ahora hogar

El rancho Bratsau volvió a llenarse de música y risas, pero esta vez los murmullos eran de admiración. Nadie podía negar la verdad de la pareja que ahora caminaba de la mano, ni la felicidad genuina en sus ojos.

Raina abrió su tienda de costurera, que pronto se volvió famosa por la calidad y el corazón que ponía en cada prenda. Braden, más humano que nunca, dejó atrás las viejas heridas y aprendió a confiar en el amor que había encontrado.

La regla que una vez los separó fue reemplazada por un compromiso real, uno que no necesitaba contratos: vivir juntos, amar juntos, construir juntos.

El rancho, antes símbolo de poder y soledad, se convirtió en un verdadero hogar, donde la costurera y el vaquero rico tejieron una nueva vida, hilada no por mentiras, sino por la verdad y el amor.

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FIN

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