Nadie debe saber

Las puertas del establo estaban abiertas en medio de una tormenta de nieve. Dalton Crane las había cerrado él mismo dos horas antes, aseguradas contra el viento que retumbaba por el valle como un animal furioso. Ahora colgaban sueltas, la nieve amontonándose en montículos sobre el umbral donde sus caballos deberían haber estado seguros y secos. Dalton se quedó allí, con la linterna alzada, el resplandor apenas cortando la oscuridad, y sintió el frío trepar por su columna de una forma que no tenía nada que ver con el clima. Algo estaba adentro, alguien.

Los caballos se apretaban contra la pared del fondo, inquietos y con los ojos muy abiertos. Y en la esquina, medio enterrada en heno suelto cerca del establo vacío, una figura yacía inmóvil: tela oscura, paño blanco cubriendo la cabeza, la mano de una mujer pálida contra el piso de madera. No se suponía que estuviera allí. Nadie debía estar.

Dalton cruzó el piso del establo lentamente, sus botas crujiendo sobre la paja dispersa y el hielo. La mujer no se movía. Por un momento, pensó que ya podría haberse ido, congelada o algo peor. Entonces su pecho se elevó, superficial, apenas perceptible, y escuchó el débil silbido de aliento entre sus labios. Estaba viva. Apenas.

Se arrodilló a su lado y dejó la linterna en el suelo. La luz captó la tela blanca que cubría su cabello, la túnica oscura envuelta apretadamente alrededor de su cuerpo. Una monja, aquí afuera, sola, en medio de la nada durante una tormenta que habría enterrado a cualquiera lo suficientemente imprudente como para caminar a través de ella. Su rostro estaba vuelto hacia la pared, una mejilla presionada contra el piso, sangre seca a lo largo de su sien, una delgada línea oscura que bajaba hasta su mandíbula.

Dalton extendió la mano con cuidado, flotando cerca de su hombro. En el momento en que sus dedos rozaron la tela, los ojos de la mujer se abrieron de golpe. Se encogió con fuerza, alejándose de él con un jadeo que se convirtió en un sonido ahogado de dolor. Su mano se disparó entre ellos, temblando, y su mirada se clavó en la de él, amplia, aterrorizada, buscando en su rostro algo que él no podía nombrar.

—Tranquila —dijo en voz baja—. Estás herida.

Ella negó con la cabeza, el movimiento brusco y desesperado. Sus labios se separaron, pero al principio no salieron palabras, solo aliento, rápido y desigual. Entonces, apenas por encima de un susurro:

—Nadie debe saber…

Dalton frunció el ceño.

—¿Saber qué?

—Que estoy aquí —su voz se quebró en la última palabra. Intentó incorporarse y falló, presionando con fuerza contra sus costillas, como si algo dentro estuviera roto. Sus ojos nunca dejaron su rostro—. Por favor… nadie puede saber.

Él la estudió. El miedo tallado en cada línea de su expresión, la forma en que todo su cuerpo temblaba, aunque el establo era más cálido que la noche afuera. Esto no era solo frío, esto era terror.

—¿Quién te está buscando? —preguntó.

Ella cerró los ojos, su respiración entrecortada.

—Todos.

El viento aulló a través de las puertas abiertas, arrojando nieve sobre el piso en espirales salvajes. La llama de la linterna bailó, las sombras moviéndose a lo largo de las paredes. Dalton miró hacia la casa, luego a la mujer de nuevo. Ella lo estaba observando ahora, esperando que él decidiera, esperando ver si la ayudaría o la echaría a la tormenta.

Debería haber hecho más preguntas. Debería haber exigido respuestas antes de tomar cualquier decisión, pero algo en la forma en que lo miraba, como si ya hubiera corrido tan lejos como podía y ese fuera el final de la línea, lo hizo extender la mano y deslizar un brazo con cuidado bajo sus hombros.

—¿Puedes ponerte de pie?

Ella asintió, aunque la mueca en su rostro decía lo contrario. Él la ayudó a levantarse lentamente, su peso apoyándose pesadamente contra él. Ella mordió con fuerza su labio inferior, sofocando un sonido que podría haber sido un grito. Su mano agarró su brazo con sorprendente fuerza.

—La casa —dijo él—. No puedes quedarte aquí afuera.

—Ellos verán…

—Nadie va a salir con esto.

La guió hacia la puerta, moviéndose con cuidado sobre el piso irregular.

—No… esta noche…

Ella no discutió. Tal vez no le quedaban fuerzas. Salieron juntos a la tormenta, la nieve azotando contra sus rostros, y Dalton cerró las puertas del establo detrás de ellos. El pestillo hizo clic en su lugar con un sonido que se sintió demasiado final, como si acabara de cerrar la puerta a lo que había sido normal y abrir otra hacia algo que aún no podía ver.

Dentro de la casa, con el fuego ardiendo bajo y el viento golpeando las paredes, conocería su nombre. Escucharía el miedo en su voz cuando lo dijera y comenzaría a entender que la mujer tirada en su piso no estaba solo herida, estaba huyendo de algo peor que el frío.

El fuego proyectaba largas sombras por la habitación mientras Dalton la acomodaba en la silla de madera cerca del hogar. Ella se movía como alguien que había estado corriendo durante días, cada músculo tenso por el agotamiento y el dolor. La tela blanca que cubría su cabeza estaba húmeda por la nieve derretida. Mechones oscuros de cabello se pegaban a sus sienes donde la sangre se había secado. Mantuvo los ojos bajos, las manos dobladas en su regazo, los dedos presionados juntos, tan fuerte que los nudillos se pusieron pálidos.

Dalton llenó una palangana con agua de la tetera colgando sobre el fuego y la colocó en la pequeña mesa junto a ella. Encontró tela limpia en el armario, arrancó una tira y la sumergió en el agua tibia. Cuando se volvió hacia ella, lo estaba observando con esa misma expresión cautelosa del establo, como si pudiera cambiar de opinión en cualquier momento y arrojarla de vuelta a la tormenta.

Se arrodilló frente a ella, sosteniendo la tela húmeda entre ellos. Ella se encogió cuando él extendió la mano hacia su rostro y él se detuvo, esperando. Después de un largo momento, ella asintió una vez, apenas perceptible, y él presionó la tela suavemente contra la sangre seca a lo largo de su sien. Ella aspiró bruscamente, pero no se alejó. De cerca podía ver el agotamiento tallado en sus rasgos, los leves moretones a lo largo de su mandíbula, la forma en que sus manos temblaban, aunque intentaba mantenerlas quietas. Esta mujer había pasado por algo que iba mucho más allá de perderse en una tormenta de nieve.

—¿Cómo te llamas? —preguntó en voz baja.

Ella vaciló.

—Hermana Maren.

El título salió rígido, ensayado, como si hubiera practicado decirlo, pero aún no lo había hecho sonar natural. Dalton limpió el resto de la sangre y enjuagó la tela en la palangana, el agua volviéndose de color oxidado.

—¿De dónde vienes, hermana Maren?

—Del este.

No elaboró. Su mirada se deslizó hacia el fuego, observando las llamas bailar y crepitar.

—Viajaba con otros. Nos separamos durante la tormenta.

Era una mentira. Podía escucharlo en la forma en que su voz se tensó, en la forma en que no podía encontrar sus ojos cuando hablaba, pero no presionó. Todavía no.

—Dijiste que todos te están buscando.

Sus manos se apretaron más en su regazo.

—No debería haber dicho eso.

—Pero lo dijiste.

El silencio se extendió entre ellos, roto solo por el viento sacudiendo las contraventanas y el chasquido de la madera ardiendo. Finalmente lo miró y por un momento vio algo crudo debajo del miedo, algo desesperado y desafiante a la vez.

—No puedo decírtelo —dijo—. Cuanto menos sepas, más seguro estarás.

Dalton dejó la tela a un lado y se puso de pie, cruzando hacia la ventana. Corrió la cortina lo suficiente para ver afuera. La nieve caía espesa y pesada, borrando el mundo más allá del vidrio. Nada se movía allá afuera. Nada podía moverse en eso.

—Estás a salvo aquí esta noche —dijo, dejando caer la cortina de nuevo en su lugar—. Pero al amanecer alguien verá humo de mi chimenea y se preguntará por qué tengo compañía.

—Entonces me iré antes del amanecer.

—Apenas puedes caminar.

—Me las arreglaré.

Se volvió para enfrentarla. Ella estaba tratando de levantarse ahora, empujándose de la silla con esfuerzo visible. Lo logró a medias antes de que sus piernas se dieran y agarrara el borde de la mesa para no caer. Su respiración llegó rápida y superficial. La mandíbula apretada contra el dolor que irradiaba a través de sus costillas.

Dalton cruzó la habitación en tres zancadas y atrapó su brazo antes de que pudiera colapsar. El calor de su cuerpo contra su mano envió una sacudida a través de él que no tenía nada que ver con el frío o la luz del fuego. Ella lo miró y por un latido el aire entre ellos se quedó quieto y cargado, algo tácito pasando en el espacio donde sus ojos se encontraron. Entonces ella se apartó con fuerza y el momento se hizo añicos.

—No —susurró, pero podía verlo en su rostro. La misma tensión que sentía enrollándose en su pecho, la misma conciencia de que esto, fuera lo que fuera, no debería estar sucediendo. No así, no con quien ella decía ser.

Afuera, más allá del viento y la nieve, algo se movió en la oscuridad. Aún no podía verlo, pero lo sintió de la manera en que los animales sienten el peligro antes de que llegue y supo con súbita certeza fría, que la mañana traería más que preguntas sobre el humo de su chimenea.

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Ella no durmió. Dalton le había dado su cama, insistido a pesar de sus débiles protestas, y tomó la silla junto al fuego para él mismo. Pero durante las largas horas de oscuridad podía escucharla moviéndose inquieta al otro lado de la delgada pared que separaba el dormitorio de la habitación principal. Cada crujido del armazón de la cama, cada suave aspiración de aliento le decía que estaba despierta, escuchando, esperando algo que él no podía nombrar.

Cuando la luz gris finalmente comenzó a filtrarse a través de las grietas en las contraventanas, la escuchó moverse. La puerta se abrió suavemente y ella emergió todavía usando las túnicas oscuras, pero con la cubierta blanca quitada de su cabeza. Su cabello caía en ondas oscuras más allá de sus hombros, enredado y húmedo. Sin el velo se veía más joven, más vulnerable y menos como cualquier monja que él hubiera visto.

—Deberías comer algo —dijo levantándose de la silla.

Su espalda dolía por la posición incómoda, pero lo ignoró.

—No puedo. Necesito irme.

Se movió hacia la ventana, mirando a través de la cortina al mundo afuera. El amanecer mostraba un paisaje enterrado bajo nieve fresca, la tormenta finalmente exhausta. A lo lejos, a través de la luz pálida de la mañana, el humo se elevaba de las chimeneas del pueblo. La gente estaría despertando ahora, comenzando su día. Alguien vendría a verlo eventualmente. Siempre lo hacían después de tormentas como esa.

—¿A dónde irás? —preguntó Dalton.

—Al oeste, tan lejos como pueda, a pie. Con este frío…

Ella se volvió para enfrentarlo y vio algo romperse en su expresión, una grieta en cualquier resolución que la había mantenido en movimiento hasta ahora.

—No tengo opción.

—Todos tienen opciones.

—Yo no —su voz bajó, casi demasiado baja para escuchar—. Ya no.

Él estudió su rostro en la luz creciente, notando detalles que había pasado por alto en la oscuridad: la forma en que sus manos no tenían callos del trabajo, las marcas débiles en sus muñecas, apenas visibles, como si algo las hubiera atado recientemente, la forma en que se sostenía, hombros hacia atrás a pesar del dolor, como si le hubieran enseñado a pararse así, a presentar cierta imagen.

—No eres una monja —dijo.

Las palabras quedaron colgando en el aire entre ellos. Ella no lo negó, tampoco lo confirmó, solo se quedó allí congelada, sus ojos fijos en los de él con una expresión que mezclaba miedo y algo parecido al alivio.

—Las túnicas —continuó, manteniendo su voz uniforme—. No te quedan bien. Te las pusiste con prisa y ninguna hermana que haya conocido se mueve de la forma en que tú lo haces. Se ve de la forma en que tú lo haces cuando crees que nadie está mirando.

La mandíbula de Maren se tensó por un largo momento. No dijo nada. Entonces, si sabes que no soy lo que digo ser, ¿por qué no me has echado?

—Porque de lo que sea que estés huyendo te asusta más que decirme la verdad.

Dio un paso más cerca.

—Y porque esos hombres de los que tienes miedo, los que te están buscando, no están buscando a una monja, están buscando a alguien más.

—No entiendes lo que estás arriesgando al mantenerme aquí.

—Entonces hazme entender.

Ella abrió la boca para responder, pero antes de que salieran palabras, el sonido de caballos cortó la quietud de la mañana. Múltiples caballos moviéndose rápido. El ritmo de los cascos amortiguado por la nieve, pero inconfundible. Venían desde la dirección del pueblo, dirigiéndose directamente hacia su propiedad. El rostro de Maren se puso blanco.

—Me encontraron.

Dalton cruzó hacia la ventana y miró afuera. Tres jinetes emergieron de la línea de árboles, formas oscuras contra el paisaje blanco. Cabalgaban con propósito, no el paso casual de vecinos visitando después de una tormenta. Estos hombres estaban buscando algo. Alguien.

—Entra al dormitorio —dijo Dalton, su voz dura ahora—. No hagas ni un sonido. Registrarán la casa.

—No, si les doy una razón para no hacerlo.

Se volvió para enfrentarla y en ese momento tomó una decisión que cambiaría todo.

—Confía en mí.

Ella vaciló, buscando en su rostro algo. Luego se movió rápidamente hacia el dormitorio. La puerta se cerró suavemente detrás de ella, justo cuando el sonido de botas en el porche anunció la llegada.

Alguien golpeó la puerta. Tres golpes duros que sacudieron el marco. Dalton tomó aliento, se estabilizó, y la abrió para enfrentar lo que viniera.

El hombre en el porche se erguía una cabeza más alto que Dalton, de hombros anchos y usando un abrigo pesado incrustado de nieve. Su rostro era de ángulos duros y ojos fríos, el tipo de rostro que había visto violencia y causado bastante. Detrás de él, dos hombres más permanecían en sus caballos, las manos descansando cerca de sus cinturones de una manera que no era casual en absoluto.

—Buenos días —dijo el hombre, aunque su tono no llevaba calidez—. Mi nombre es Gideon Shaw. Estoy buscando a alguien.

Dalton mantuvo su postura relajada, una mano en el marco de la puerta.

—La tormenta derribó medio territorio anoche. Podría ser que cualquiera esté perdido allá afuera.

—No perdida. Huyendo.

Los ojos de Shaw se movieron más allá de Dalton, escaneando lo que podía ver del interior.

—Mujer joven, cabello oscuro. Podría estar usando ropa de viaje, podría estar vestida diferente. ¿Has visto a alguien así?

—No he visto a nadie más que nieve y hielo durante dos días.

Shaw dio un paso más cerca, lo suficientemente cerca como para que Dalton pudiera oler tabaco y cuero.

—¿Te importa si echamos un vistazo? Solo para estar seguros.

—De hecho, me importa.

Las palabras salieron planas. Finales. La expresión de Shaw no cambió, pero algo se movió en su postura. Un enrollamiento de músculo que sugería que estaba acostumbrado a conseguir lo que quería de una forma u otra.

—¿Es así?

—Lo es.

Dalton encontró su mirada sin parpadear.

—No te conozco. No sé qué asunto te trae aquí haciendo preguntas, pero esta es mi tierra, mi hogar, y a menos que tengas la ley respaldándote, no vas a entrar.

Uno de los hombres detrás de Shaw desmontó, botas crujiendo en la nieve. Shaw levantó una mano sin mirar atrás y el hombre se detuvo. La tensión se estiró tensa entre ellos. El tipo de momento donde las cosas podían ponerse mal rápido.

—La mujer que estamos buscando —dijo Shaw lentamente— se llevó algo que no le pertenece, algo valioso. Su familia la quiere de vuelta. Están dispuestos a pagar por información.

—Como dije, no he visto a nadie.

La mandíbula de Shaw se tensó. Miró más allá de Dalton de nuevo, luego de vuelta a su rostro, estudiándolo de la manera en que un hombre estudia cartas antes de decidir si igualar o retirarse. Finalmente dio un paso atrás.

—Si la ves —dijo, metiendo la mano en su abrigo— hay buen dinero en ello para quien la traiga de vuelta sana y salva.

Sacó un papel doblado y lo sostuvo hacia Dalton. Un aviso de búsqueda, tosco pero claro, con un boceto del rostro de una mujer. Los detalles no eran perfectos, pero lo suficientemente cercanos. Cabello oscuro, rasgos fuertes, ojos que se veían atormentados incluso en líneas toscas de lápiz. Debajo de la imagen, palabras: Maren Holt, recompensa por regreso seguro.

Dalton tomó el papel, le echó un vistazo y asintió.

—Estaré atento.

Shaw lo observó por otro largo momento. Luego se dio la vuelta y caminó de regreso a su caballo. Se balanceó en la silla con gracia fácil a pesar de su tamaño. Los tres se quedaron allí, siluetas contra el paisaje blanco, y Dalton sintió sus ojos sobre él como peso presionando contra su pecho.

—Una cosa más —llamó Shaw—. La señorita Holt está comprometida para casarse. El hombre al que está prometida está muy preocupado por su bienestar. Dice que no está en su sano juicio. Ha estado confundida desde que su familia enfermó. Solo queremos traerla a casa donde pertenece.

La forma en que lo dijo, suave y razonable, revolvió el estómago de Dalton. Era el tipo de mentira que sonaba lo suficientemente cierta para la mayoría de la gente. El tipo que daba a hombres como Shaw permiso para hacer lo que quisieran en nombre de ayudar.

—Lo recordaré —dijo Dalton.

Shaw asintió una vez, luego giró su caballo. Los tres jinetes se alejaron por el sendero hacia el pueblo, tomándose su tiempo. Sin prisa ahora. Dalton se quedó en la entrada y observó hasta que desaparecieron entre los árboles. Solo entonces cerró la puerta y se dio la vuelta.

Maren estaba en la entrada del dormitorio. Su rostro sin color había escuchado todo. Sus ojos bajaron al papel en su mano y lo vio tragar con fuerza.

—¿Comprometida? —dijo su voz hueca—. Eso es lo que te dijo. ¿Es cierto?

Ella encontró su mirada y lo que vio allí no era vergüenza ni culpa. Era furia, ardiendo fría y constante como hielo en fuego.

—No —dijo—, pero él le dirá a todos que lo es y le creerán. Siempre le creen a hombres como Gideon Shaw.

Tomó un aliento tembloroso.

—Necesito contarte todo antes de que regresen. Porque regresarán.

Dalton dobló el aviso de búsqueda y lo dejó sobre la mesa. Afuera, el sol de la mañana trepaba más alto, derritiendo nieve del techo en goteos lentos. El tiempo se estaba acabando y cualquier verdad que ella llevara estaba a punto de cambiar todo entre ellos.

Se sentó en la mesa con las manos dobladas frente a ella. Las túnicas oscuras agrupándose alrededor de la silla como sombras, sin la cubierta blanca, sin la pretensión, se veía diferente, real. La luz de la mañana a través de la ventana captó los moretones a lo largo de su mandíbula, el agotamiento tallado en las líneas alrededor de sus ojos. Dalton sirvió café de la cafetera en la estufa y puso una taza frente a ella. Ella envolvió ambas manos alrededor, pero no bebió, solo la sostuvo como si necesitara el calor más que cualquier otra cosa.

—Mi padre era dueño de una compañía de fletes —comenzó, su voz tranquila pero firme—. Contratos con minas, proveedores, puestos militares, buen negocio, negocio honesto. Hasta que él ya no estuvo para mantenerlo así. Murió hace tres meses. La fiebre se lo llevó rápido.

Miró fijamente el café.

—Mi madre murió cuando era joven, así que solo éramos nosotros. Me enseñó todo. Cómo leer contratos, gestionar rutas, tratar con proveedores. Yo dirigía la mitad de la operación cuando tenía veinte años.

Dalton se apoyó contra el mostrador, escuchando. Las piezas comenzaban a encajar, formando una imagen que no le gustaba.

—Cuando murió, el negocio debería haber pasado a mí, legal y claro. Pero mi tío, el hermano de mi padre, vio una oportunidad.

Su mandíbula se tensó.

—Se presentó con papeles diciendo que mi padre le había cedido el control antes de morir. Papeles que nunca había visto, papeles con una firma que no se veía del todo correcta.

—Falsificación.

—No pude probarlo. No de una manera que importara. Y mi tío conocía gente, tenía conexiones del tipo que hace que los jueces miren hacia otro lado y los abogados olviden de qué lado se supone que están.

Finalmente levantó la taza y tomó un pequeño sorbo.

—Me declaró incapaz de dirigir la compañía. Dijo que estaba inestable, afligida, que no estaba en mi sano juicio. Hizo que un médico firmara papeles diciendo que necesitaba ser puesta bajo cuidado familiar para que pudiera controlarlo todo, todo. El negocio, la propiedad, el dinero, todo.

Su voz se endureció.

—Y para asegurarse de que no pudiera causar problemas, arregló un matrimonio con uno de sus socios comerciales, un hombre llamado Cyrus Holt. El compromiso fue anunciado antes de que yo siquiera supiera de él.

Dalton sintió algo frío asentarse en su pecho.

—Gideon Shaw trabaja para tu tío.

—Shaw hace lo que sea que le paguen por hacer y mi tío paga bien.

Dejó la taza con cuidado.

—Hace dos semanas encontré los documentos originales que mi padre había escrito. Su verdadero testamento, escondido en su escritorio en la casa. Probaba todo. Mostraba que mi tío había mentido, que el negocio era mío por derecho.

—Los tomaste y huiste.

—Los tomé e intenté llegar a un abogado en el próximo territorio, alguien que mi tío no poseyera. Pero Shaw me alcanzó en una estación de diligencias.

Su mano se movió inconscientemente hacia sus costillas, presionando contra la lesión allí.

—Dijo que me traería de vuelta muerta o viva. No le importaba de cualquier manera. Viva solo valía más dinero.

Lo miró entonces y vio el miedo debajo de la ira, el agotamiento debajo de la determinación. Esta mujer había estado luchando durante semanas, tal vez más, sin ningún lugar seguro a donde ir y nadie en quien confiar.

—Robé las túnicas de una casa de misión mientras los hombres de Shaw estaban registrando el pueblo. Pensé que nadie miraría dos veces a una monja viajando sola. Solo necesitaba alejarme lo suficiente para encontrar ayuda.

Su voz bajó.

—Nunca quise traer esto a tu puerta.

Dalton cruzó la habitación y se sentó frente a ella. La mesa entre ellos se sentía demasiado ancha y no lo suficientemente ancha al mismo tiempo. Podía ver el pulso latiendo en su garganta, rápido e inestable. Podía ver la forma en que sus manos temblaban ligeramente, aunque intentaba ocultarlo.

—Los documentos —dijo—, ¿dónde están ahora?

Metió la mano en los pliegues de su túnica y sacó un delgado estuche de cuero gastado y manchado de agua. Lo puso sobre la mesa entre ellos.

—Todo lo que mi padre quería que tuviera, todo lo que mi tío quiere destruido.

Dalton miró fijamente el estuche. Esta era la prueba. La razón por la que Shaw y sus hombres la estaban cazando, la razón por la que había arriesgado todo para huir y ahora estaba en su mesa, en su casa, haciéndolo parte de esto, lo hubiera elegido o no.

Antes de que pudiera hablar, un sonido cortó la quietud. Voces, múltiples voces viniendo desde la dirección del pueblo. Se movió hacia la ventana y miró afuera. Un grupo se había formado en el camino principal. Tal vez una docena de personas hablando y señalando hacia su propiedad. Shaw estaba entre ellos y a su lado un hombre en un abrigo caro que Dalton nunca había visto antes.

Maren apareció a su hombro siguiendo su mirada. Su aliento se cortó cuando vio al hombre en el abrigo caro.

—Ese es Cyrus Holt —susurró—. Ya no solo están buscando, vienen por mí y están trayendo testigos para que parezca legal.

El grupo se movió por el sendero como una marea lenta, botas crujiendo a través de la nieve, voces llevándose en el aire frío. Dalton contó quince personas ahora, tal vez más, algunos los reconocía del pueblo: el herrero, la mujer que dirigía la pensión, el hombre que era dueño de la tienda general, gente regular a la que le habían contado una historia sobre una mujer confundida y una familia preocupada, gente que no tenía razón para dudar de lo que hombres como Cyrus Holt les decían.

Maren retrocedió de la ventana, su rostro pálido.

—Registrarán la casa, tomarán los documentos, me arrastrarán de vuelta. Y todos pensarán que están haciendo lo correcto.

Dalton la miró. En la luz creciente se veía más pequeña de alguna manera, exhausta más allá de toda medida, pero había acero en su columna que aún no se había doblado. Pensó en la elección frente a él. Lo inteligente sería entregarla, lavarse las manos de todo el lío, volver a la vida tranquila que había estado viviendo. Lo seguro, pero lo seguro había dejado de importar en el momento en que la encontró en su establo.

—¿Cuánto tiempo te tomaría llegar al próximo territorio? —preguntó—. Si tuvieras un caballo y ventaja.

—Dos días, tal vez tres.

—El abogado al que intentabas llegar… ¿Confías en él?

—Mi padre lo hacía.

—Eso es suficiente para mí.

Dalton se movió al pequeño escritorio en la esquina y sacó papel y un lápiz. Escribió rápidamente, solo unas pocas líneas. Luego dobló el papel y se lo entregó junto con el estuche de cuero que contenía los documentos.

—Mi hermano vive en Carson Creek. Dale esta carta y te ayudará a llegar a donde necesites ir. No hace preguntas y no confía en la autoridad más de lo que yo lo hago.

Ella miró fijamente la carta. Luego a él.

—¿Qué vas a hacer?

—Ganar tiempo.

Cruzó hacia el armario y sacó su abrigo pesado. Comenzó a abotonarlo.

—Hay un caballo en el establo. Yuma. Buena en la nieve. Tómala y sal por atrás. Sigue la línea de árboles al oeste hasta que llegues al arroyo. Luego ve al norte. Mantente fuera de los senderos principales.

—Sabrán que te ayudé.

—Déjame preocuparme por eso.

Ella no se movió, solo se quedó allí sosteniendo la carta y los documentos. Sus ojos buscando su rostro por algo. Las voces afuera se hicieron más fuertes, más cerca. El tiempo se estaba acabando con cada segundo que se quedaban allí sin moverse.

—¿Por qué? —preguntó en voz baja—. No me conoces. No me debes nada. ¿Por qué arriesgar esto?

Dalton encontró su mirada y sintió algo moverse en su pecho, algo que había estado encerrado y enterrado durante tanto tiempo que casi había olvidado que todavía podía moverse.

—Porque lo que te están haciendo está mal. Y he pasado demasiados años viendo cosas malas suceder y no hacer nada al respecto.

La distancia entre ellos se sentía tanto vasta como inexistente. Podía ver el ascenso y descenso de su respiración, la forma en que sus labios se separaban ligeramente como si quisiera decir algo, pero no pudiera encontrar las palabras. El momento se estiró, tirado tenso como una cuerda a punto de romperse.

Entonces ella cerró el espacio entre ellos en dos pasos rápidos y lo besó. Duro y desesperado y real, su mano subiendo para agarrar el frente de su camisa. El estuche de cuero presionado entre sus cuerpos. Duró tres latidos, tal vez cuatro, y cuando se apartó sus ojos brillaban con algo que parecía lágrimas, pero más feroz.

—Gracias —susurró antes de que pudiera responder.

Ella se dio la vuelta y se movió hacia la habitación trasera, donde la puerta trasera conducía al establo. Escuchó la puerta abrirse, escuchó la corriente de aire frío, luego silencio. Se había ido corriendo de nuevo, pero esta vez con una oportunidad.

Dalton tomó aliento, se estabilizó y caminó hacia la puerta principal. La abrió justo cuando Cyrus Holt alcanzaba los escalones del porche. El hombre era más joven de lo que Dalton había esperado, tal vez treinta. Con el tipo de apariencia pulida que venía del dinero y el privilegio. Su abrigo estaba hecho a medida, sus botas apenas raspadas. Shaw se paró detrás de él como una sombra, la mano descansando cerca de su cinturón.

—Señor Crane —dijo Holt, su voz suave y educada—. Me disculpo por la intrusión, pero tenemos razones para creer que está albergando a una fugitiva, una mujer que no está bien, que necesita atención médica y cuidado familiar.

Sonrió, pero no alcanzó sus ojos.

—Estoy seguro de que entiende que solo estamos preocupados por su bienestar. Si nos permitiera registrar su propiedad, podemos resolver esto rápida y pacíficamente.

Dalton miró más allá de él a la multitud reunida, a los rostros de personas que creían que estaban haciendo el bien. Luego miró de vuelta a Holt y Shaw y tomó su decisión.

—Ella estuvo aquí —dijo claramente, lo suficientemente alto para que todos escucharan—, pero ya no está.

Las palabras cayeron como piedras en agua quieta, ondas extendiéndose a través de la multitud reunida. La sonrisa de Holt se congeló en su lugar. La mano de Shaw se movió más cerca de su cinturón. Detrás de ellos, la gente se movió y murmuró, confundida por la admisión.

—¿Está diciendo que la señorita Holt estuvo aquí? —dijo Holt con cuidado—. ¿En su hogar?

—Eso es lo que estoy diciendo.

—¿Y dónde está ahora?

—Se fue. Unos diez minutos antes de que llegaran.

Dalton mantuvo su voz nivelada, su postura relajada.

—Vino a mi puerta anoche durante la tormenta, herida, medio congelada. Le di refugio porque eso es lo que cualquier persona decente haría.

Shaw dio un paso adelante.

—Me mentiste esta mañana. Me miraste a los ojos y dijiste que no habías visto a nadie.

—Lo hice porque no eres la ley y no respondo a hombres que cazan mujeres por dinero.

La mirada de Dalton se movió a Holt.

—Y porque cuando una mujer aparece en tu puerta sangrando y aterrorizada, rogándote que no le digas a nadie que está allí, tiendes a preguntarte de qué está huyendo.

La expresión de Holt se endureció.

—Está confundida. No está bien. Estamos tratando de ayudarla.

—¿Es así como llamas a un matrimonio arreglado con un hombre que ella nunca eligió? ¿Ayuda?

El silencio cayó pesado sobre el grupo. La gente intercambió miradas. La mujer de la pensión frunció el ceño. Dalton vio que la duda comenzaba a arrastrarse en los rostros, preguntas formándose donde había estado la certeza.

—No sé qué mentiras te contó —dijo Holt, su voz tomando un filo—. Pero Maren y yo tenemos un entendimiento. Su padre aprobó el matrimonio antes de morir. Su familia quiere lo mejor para ella.

—Su familia quiere su herencia —Dalton dejó que las palabras quedaran allí—. La compañía de su padre, su propiedad, todo lo que él construyó. Y tú y su tío pensaron que la forma más fácil de conseguirlo era declararla incapaz y casarla con alguien que firmaría los papeles que necesitaban.

El rostro de Holt se puso rojo.

—Eso es calumnia.

—Es la verdad. Ella me contó todo sobre los documentos falsificados, sobre su tío robando lo que era legítimamente suyo, sobre tú y él usando la ley para que pareciera legítimo.

Dalton dio un paso adelante y Holt dio uno hacia atrás.

—Y tiene pruebas, documentos originales de puño y letra de su padre que muestran exactamente lo que hiciste.

Shaw se movió entonces, rápido, su mano yendo hacia el revólver en su cadera, pero Dalton fue más rápido. Su propia arma salió de la funda y se niveló con el pecho de Shaw antes de que el hombre pudiera desenfundar.

La multitud jadeó y retrocedió dispersa. Varios hombres buscaron sus propias armas, pero se detuvieron inseguros, atrapados entre lo que les habían dicho y lo que estaban viendo.

—No lo hagas —dijo Dalton en voz baja—. Baja tu mano lentamente.

La mandíbula de Shaw se apretó, pero movió su mano lejos de su cinturón, levantando ambas palmas. Sus ojos prometían violencia después, pero por ahora se mantuvo quieto.

—Esto es ridículo —dijo Holt, su voz temblando con rabia ahora en lugar de control—. Estás protegiendo a una ladrona y una mentirosa. Esa mujer está comprometida conmigo, pertenece con su familia y si la ayudaste a escapar, eso te hace cómplice de sus crímenes.

—¿Qué crímenes? —la pregunta vino del herrero, un hombre grande con gris en su barba—. Todo lo que he escuchado es mucha charla sobre lo que ella supuestamente hizo mal, pero nadie ha dicho qué ley real rompió.

—Robó propiedad —espetó Holt—. Documentos que pertenecen a su familia.

—Documentos que pertenecían a su padre —corrigió Dalton—. Lo que los hace suyos por derecho. Tomar tu propia propiedad no es robo.

Más murmullos de la multitud. La duda se estaba extendiendo ahora. Gente hablando entre sí, cuestionando. Holt podía verlo suceder. Podía ver su historia ordenada desenredándose frente a testigos. Su rostro pasó de rojo a pálido.

—Shaw —dijo tensamente—. Registra la casa. Si estuvo aquí, podría haber evidencia de dónde fue.

—¿Me escuchaste decir que se fue? —dijo Dalton, el arma aún entrenada en Shaw—. Y no vas a entrar a mi casa sin una orden firmada por un juez real, no uno que tu dinero compró.

—Entonces conseguiremos una. Holt se volvió hacia la multitud—. Todos ustedes son testigos. Este hombre admitió albergar a una fugitiva. Nos ha amenazado con un arma. Cuando venga la ley, testificarán sobre lo que vieron aquí.

—Testificaremos sobre lo que escuchamos —dijo la mujer de la pensión, su voz aguda—. Y lo que escuché fue a usted hablando sobre un matrimonio arreglado, como si esta chica fuera solo propiedad para andar pasando.

—Eso no me parece bien.

Otras voces se unieron a la suya.

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